Um telescópio da NASA que dará aos humanos o maior, mais profundo, imagem mais clara do universo desde o Telescópio Espacial Hubble poderia encontrar até 1, 400 novos planetas fora do sistema solar da Terra, novas pesquisas sugerem.

O novo telescópio abre caminho para uma forma mais precisa, busca mais focada por vida extraterrestre, de acordo com os pesquisadores.

O estudo, por uma equipe de astrônomos da The Ohio State University, fornece as estimativas mais detalhadas até o momento do alcance potencial da missão Wide Field Infrared Survey Telescope (apelidada de WFIRST). Foi projetada pela NASA e astrônomos em todo o país para encontrar novos planetas e pesquisar a energia escura, a força misteriosa que permeia o espaço vazio e que pode conter as chaves para entender como o universo se expande. Seu trabalho foi publicado em 25 de fevereiro no Astrophysical Journal Suplemento Série .

"Queremos saber que tipo de sistemas planetários existem, "disse Matthew Penny, autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Astronomia do Estado de Ohio. "Fazer isso, você não precisa apenas olhar onde o óbvio, coisas fáceis são. Você precisa olhar tudo. "

Os planetas que o WFIRST provavelmente encontrará estarão mais distantes de suas estrelas do que a maioria dos planetas encontrados até hoje, Penny disse. A missão terá como base o trabalho de Kepler, um telescópio espacial profundo que encontrou mais de 2, 600 planetas fora do nosso sistema solar. A missão Kepler terminou em 30 de outubro, 2018.

"O Kepler começou a pesquisa procurando planetas que orbitam suas estrelas mais perto do que a Terra está do nosso Sol, "Penny disse." O WFIRST vai completá-lo encontrando planetas com órbitas maiores. "

Para encontrar novos planetas, WFIRST usará microlente gravitacional, uma técnica que depende da gravidade das estrelas e planetas para dobrar e ampliar a luz proveniente das estrelas que passam atrás deles do ponto de vista do telescópio.

Este efeito de microlente, que está conectado à Teoria da Relatividade de Albert Einstein, permite que um telescópio encontre planetas orbitando estrelas a milhares de anos-luz da Terra - muito mais longe do que outras técnicas de detecção de planetas. Mas porque a microlente funciona apenas quando a gravidade de um planeta ou estrela desvia a luz de outra estrela, o efeito de qualquer planeta ou estrela só é visível por algumas horas uma vez a cada poucos milhões de anos. O WFIRST passará longos períodos monitorando continuamente 100 milhões de estrelas no centro da galáxia.

O estudo de Penny previu que cerca de 100 desses planetas ainda não descobertos poderiam ter a mesma ou menor massa da Terra.

O novo telescópio será capaz de mapear a Via Láctea e outras galáxias 100 vezes mais rápido do que o famoso Telescópio Espacial Hubble, que foi lançado em 1990.

A missão WFIRST, com um orçamento de cerca de US $ 3,2 bilhões, fará a varredura de um pequeno pedaço do universo - cerca de 2 graus quadrados - com uma resolução mais alta do que qualquer missão semelhante no passado. Essa resolução, Penny disse, permitirá que o WFIRST veja mais estrelas e planetas do que qualquer pesquisa organizada anterior.

"Embora seja uma pequena fração do céu, é enorme em comparação com o que outros telescópios espaciais podem fazer, "Penny disse." É a combinação única do WFIRST - um amplo campo de visão e uma alta resolução - que o torna tão poderoso para pesquisas de planetas com microlentes. Telescópios espaciais anteriores, incluindo Hubble e James Webb, tive que escolher um ou outro. "

WFIRST, Penny disse, deve dar aos astrônomos, astrofísicos e outros que estudam o espaço significativamente mais informações sobre mais planetas fora do nosso sistema solar.

"O WFIRST nos permitirá encontrar tipos de planetas que não vimos antes, "Penny disse." Da pesquisa de microlentes do WFIRST, aprenderemos com que frequência diferentes tipos de planetas são formados, e como nosso sistema solar é único. "

Até aqui, os cientistas descobriram cerca de 700 sistemas planetários - também conhecidos como sistemas solares - contendo mais de um planeta. E eles descobriram cerca de 4, 000 planetas. Mas, embora os humanos tenham pesquisado galáxias próximas e distantes em busca de sinais de vida, a pesquisa encontrou principalmente planetas que estão mais próximos de suas estrelas do que a Terra está de nosso sol.

A parte "infravermelha" do Wide Field Infrared Survey Telescope também é importante, Penny disse.

"A luz infravermelha permite ao WFIRST ver através da poeira que se encontra no plano da Via Láctea entre nós e o centro galáctico, algo que os telescópios ópticos no solo não podem fazer, ", disse ele." Isso dá ao WFIRST acesso às partes do céu que estão mais densamente repletas de estrelas. "

O estado de Ohio desempenhou um papel importante no WFIRST, desde o início do projeto até o desenho dos programas de pesquisa que o telescópio irá executar.

A missão ainda está em fase de planejamento; A NASA anunciou planos para avançar com o WFIRST em fevereiro de 2016, e iniciou seu planejamento inicial em maio de 2018.