O rover Curiosity da NASA capturou essa visão de rochas escamosas em camadas que se acredita terem se formado em um antigo leito de riacho ou pequeno lago. As seis imagens que compõem este mosaico foram capturadas usando a Mast Camera da Curiosity, ou Mastcam, em 2 de junho de 2022, o 3.492º dia marciano, ou sol, da missão. Crédito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
No ano passado, o rover Curiosity Mars da NASA tem viajado através de uma zona de transição de uma região rica em argila para uma cheia de um mineral salgado chamado sulfato. Enquanto a equipe científica visou a região rica em argila e a região carregada de sulfato para evidências que cada uma pode oferecer sobre o passado aquático de Marte, a zona de transição está provando ser cientificamente fascinante também. Na verdade, essa transição pode fornecer o registro de uma grande mudança no clima de Marte bilhões de anos atrás, que os cientistas estão apenas começando a entender.
Os minerais argilosos se formaram quando lagos e riachos ondularam na Cratera Gale, depositando sedimentos no que hoje é a base do Monte Sharp, a montanha de 5 quilômetros de altura cujo sopé do Curiosity vem subindo desde 2014. Mais alto na montanha na zona de transição, as observações do Curiosity mostram que os riachos secaram em gotejamentos e dunas de areia se formaram acima dos sedimentos do lago.
"Não vemos mais os depósitos de lagos que vimos há anos no Monte Sharp", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. "Em vez disso, vemos muitas evidências de climas mais secos, como dunas secas que ocasionalmente tinham riachos correndo ao seu redor. Essa é uma grande mudança em relação aos lagos que persistiram por talvez milhões de anos antes."
À medida que o rover sobe mais alto através da zona de transição, detecta menos argila e mais sulfato. O Curiosity perfurará em breve a última amostra de rocha que coletará nesta zona, fornecendo um vislumbre mais detalhado da mudança na composição mineral dessas rochas.
Características geológicas únicas também se destacam nesta zona. As colinas na área provavelmente começaram em um ambiente seco de grandes dunas de areia varridas pelo vento, endurecendo em rocha ao longo do tempo. Entremeados aos restos dessas dunas estão outros sedimentos carregados pela água, talvez depositados em lagoas ou pequenos riachos que outrora se entrelaçavam entre as dunas. Esses sedimentos agora aparecem como pilhas de camadas escamosas resistentes à erosão, como uma apelidada de "A Proa".
Tornando a história mais rica ainda mais complicada é o conhecimento de que houve vários períodos em que as águas subterrâneas diminuíram e fluíram ao longo do tempo, deixando um amontoado de peças de quebra-cabeça para os cientistas do Curiosity montarem em uma linha do tempo precisa.
Dez anos depois, fortalecendo O Curiosity celebrará seu 10º ano em Marte em 5 de agosto. Enquanto o rover mostra sua idade após uma década inteira de exploração, nada o impediu de continuar sua ascensão.
O rover Curiosity Mars da NASA capturou este panorama de 360 graus perto de um local apelidado de Sierra Maiigualida em 22 de maio de 2022. O panorama é composto por 133 imagens individuais capturadas pela Mast Camera da Curiosity, ou Mastcam. Crédito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
Em 7 de junho, o Curiosity entrou em modo de segurança depois de detectar uma leitura de temperatura em uma caixa de controle de instrumento dentro do corpo do rover que estava mais quente do que o esperado. O modo de segurança ocorre quando uma espaçonave detecta um problema e desliga automaticamente todas as funções, exceto as mais essenciais, para que os engenheiros possam avaliar a situação.
Embora o Curiosity tenha saído do modo de segurança e voltado às operações normais dois dias depois, os engenheiros do JPL ainda estão analisando a causa exata do problema. Eles suspeitam que o modo de segurança foi acionado depois que um sensor de temperatura forneceu uma medição imprecisa, e não há sinal de que isso afetará significativamente as operações do rover, já que os sensores de temperatura de backup podem garantir que os componentes eletrônicos dentro do corpo do rover não fiquem muito quentes.
As rodas de alumínio do rover também estão mostrando sinais de desgaste. Em 4 de junho, a equipe de engenharia ordenou que o Curiosity tirasse novas fotos de suas rodas – algo que vinha fazendo a cada 1.000 metros para verificar sua saúde geral.
A equipe descobriu que a roda do meio esquerda havia danificado uma de suas garras, os degraus em ziguezague ao longo das rodas do Curiosity. Esta roda em particular já tinha quatro garras quebradas, então agora cinco de suas 19 garras estão quebradas.
O rover Curiosity Mars da NASA capturou evidências de camadas que se acumularam como areia soprada pelo vento e foram varridas em um local apelidado de “Las Claritas”. Esta imagem foi capturada usando a Mast Camera da Curiosity, ou Mastcam, em 19 de maio de 2022, o 3.478º dia marciano, ou sol, da missão. Crédito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
As garras previamente danificadas atraíram a atenção online recentemente porque parte da "pele" de metal entre elas parece ter caído da roda nos últimos meses, deixando uma lacuna.
A equipe decidiu aumentar suas imagens de rodas para cada 1.640 pés (500 metros) – um retorno à cadência original. Um algoritmo de controle de tração diminuiu o desgaste das rodas o suficiente para justificar o aumento da distância entre as imagens.
"Nós provamos através de testes de solo que podemos dirigir com segurança nos aros das rodas, se necessário", disse Megan Lin, gerente de projetos da Curiosity no JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb."
+ Explorar mais Curiosity Mars Rover reroutes away from 'gator-back' rocks
