Cada elemento possui um número único de prótons, indicado por seu número atômico e sua posição na tabela periódica. Além dos prótons, os núcleos de todos os elementos, com exceção do hidrogênio, também contêm nêutrons, que são partículas eletricamente neutras com a mesma massa que os prótons. O número de prótons no núcleo de um elemento em particular nunca muda, ou ele se tornaria um elemento diferente. O número de nêutrons pode mudar, no entanto. Cada variação no número de nêutrons no núcleo de um elemento em particular é um isótopo diferente desse elemento.
Como denotar isótopos

A palavra "isótopo" vem das palavras gregas isos
(igual) e topos
(local), o que significa que os isótopos de um elemento ocupam o mesmo lugar na tabela periódica, mesmo que possuam massas atômicas diferentes. Diferentemente do número atômico, que é igual ao número de prótons no núcleo, a massa atômica é a massa de todos os prótons e nêutrons.

Uma maneira de denotar um isótopo é escrever o símbolo do elemento seguido por um número que denota o número total de núcleons em seu núcleo. Por exemplo, um isótopo de carbono possui 6 prótons e 6 nêutrons em seu núcleo, para que você possa denotá-lo como C-12. Outro isótopo, C-14, tem dois nêutrons extras.

Outra maneira de denotar isótopos é com subscritos e sobrescritos antes do símbolo do elemento. Usando esse método, você indicaria o carbono-12 como ^{12 _{6C e o carbono-14 como 14 6C. O subscrito é o número atômico e o sobrescrito é a massa atômica.
Massa atômica média}}

Todo elemento que ocorre na natureza possui múltiplas formas de isótopos, e os cientistas conseguiram sintetizar muito mais em laboratório. No fim das contas, existem 275 isótopos dos elementos estáveis e cerca de 800 isótopos radioativos. Como cada isótopo tem uma massa atômica diferente, a massa atômica listada para cada elemento da tabela periódica é uma média das massas de todos os isótopos ponderadas pela porcentagem total de cada isótopo que ocorre na natureza.

Para Por exemplo, em sua forma mais básica, o núcleo do hidrogênio consiste em um único próton, mas existem dois isótopos que ocorrem naturalmente, o deutério ( ^{2 _{1H), que possui um próton e o trítio ( 3 < sub> 1H), que tem dois. Como a forma que não contém prótons é de longe a mais abundante, a massa atômica média de hidrogênio não é muito diferente de 1. É 1,008.
Isótopos e radioatividade}}

Os átomos são mais estáveis quando o número de prótons e nêutrons no núcleo são iguais. A adição de um nêutron extra geralmente não afeta essa estabilidade, mas quando você adiciona dois ou mais, a energia de ligação que mantém os nucleons juntos pode não ser forte o suficiente para mantê-los. Os átomos liberam os nêutrons extras e, com eles, uma certa quantidade de energia. Esse processo é radioativo.

Todos os elementos com números atômicos maiores que 83 são radioativos devido ao grande número de núcleons em seus núcleos. Quando um átomo perde um nêutron para reverter para uma configuração mais estável, suas propriedades químicas não mudam. No entanto, alguns dos elementos mais pesados podem lançar um próton para obter uma configuração mais estável. Este processo é transmutação porque o átomo se transforma em um elemento diferente quando perde um próton. Quando isso acontece, o átomo que está passando pela mudança é o isótopo pai, e o que resta após o decaimento radioativo é o isótopo filha. Um exemplo de transmutação é a decomposição do urânio-238 no tório-234.