Em 2020, a missão Chang'e 5 da China coletou mais de um quilo de rocha lunar e solo e o trouxe de volta à Terra. As amostras contêm inúmeras pequenas contas de vidro, criadas quando asteroides atingem a lua e espalham gotículas de rocha derretida ao redor do local do impacto.
Analisamos essas contas de vidro e as crateras de impacto perto de onde foram encontradas em grande detalhe. Nossos resultados, publicados em Science Advances , revelam novos detalhes sobre a história dos asteróides que atingiram a Lua nos últimos 2 bilhões de anos.

Em particular, encontramos vestígios de várias ondas de impactos ocorrendo ao mesmo tempo que os impactos na Terra – incluindo o impacto de Chicxulub, há 66 milhões de anos, que levou à extinção dos dinossauros.

Bilhões de anos de rochas espaciais

O poder destrutivo dos impactos de meteoritos foi visto ao longo da história humana. Evento recentemente notável de 2013, o espetacular meteoro de Chelyabinsk que feriu centenas de pessoas, foi uma ocorrência relativamente menor em comparação com os impactos históricos.

Impactos de várias escalas aconteceram ao longo da longa história geológica da Terra. Apenas cerca de 200 crateras de impacto foram encontradas em todo o mundo, porque a erosão e a atividade geológica estão constantemente modificando a superfície do nosso planeta e apagando evidências de impactos passados.

Na Lua, onde as crateras de impacto não desaparecem, várias centenas de milhões são reconhecíveis. Não é difícil imaginar que a Terra experimentou uma barragem de projéteis semelhante no início de sua vida.

À medida que o sistema solar evoluiu nos últimos 4,5 bilhões de anos, o número de asteróides diminuiu exponencialmente ao longo do tempo, à medida que as rochas espaciais foram varridas pela Terra e pelos outros planetas.

No entanto, os detalhes desse processo permanecem obscuros. Houve um decaimento suave ao longo do tempo no número de impactos na Terra, na lua e em outros planetas do sistema solar? Existem períodos em que as colisões se tornaram mais frequentes, neste contexto geral de declínio? Existe a possibilidade de que as colisões possam aumentar repentinamente no futuro?

Vidro respingado

O melhor lugar disponível para procurar respostas é a lua, e as melhores amostras disponíveis são solos lunares – como os que Chang'e 5 trouxe para casa.