Em 20 de fevereiro, 1947, a humilde mosca da fruta corajosamente foi aonde nenhuma criatura da Terra havia ido antes. De todas as coisas, a viagem histórica foi feita em um foguete originalmente projetado pelos nazistas.

Perto do final da Segunda Guerra Mundial, Soldados americanos apreenderam vários mísseis balísticos V-2 alemães, junto com peças de componentes suficientes para encher 300 vagões de trem. Os V-2s eram de alta tecnologia, armas de longo alcance que podem voar a uma velocidade máxima de 3, 500 milhas por hora (5, 632 quilômetros por hora) e atingiu alvos a até 321 quilômetros de distância.

Os militares do Tio Sam perceberam que os V-2s tinham um grande potencial científico. Em 1946, as forças armadas começaram a testá-los contra o White Sands Missile Range, no Novo México. Mesmo naquela época, havia interesse na possibilidade de colocar um homem no espaço sideral algum dia. Mas primeiro, algumas questões técnicas importantes precisavam ser respondidas. Para iniciantes, os cientistas se perguntaram se a exposição à radiação cósmica prejudicaria futuros astronautas.

A partir de 1946, os militares lançaram uma série de amostras biológicas ao espaço em foguetes V-2. Sementes de milho, centeio e outras plantas foram enviadas para o céu, frequentemente atingindo alturas de 80 milhas (130 quilômetros) ou mais acima do solo. A maioria - mas não todos - deles foram recuperados após o lançamento e exaustivamente examinados por cientistas que trabalham com a Marinha dos Estados Unidos.

De acordo com o Office of Naval Research, o White Sands Missile Range não chegou a enviar animais ao espaço até 1947. Em 20 de fevereiro daquele ano, um V-2 carregado com moscas-das-frutas viajou 67 milhas (109 quilômetros) no ar. A NASA atualmente reconhece a altitude de 66 milhas (100 quilômetros) como o ponto onde o espaço começa oficialmente. Portanto, esses insetos são considerados os primeiros animais a visitar a fronteira final.

Por que as moscas da fruta foram escolhidas para a jornada cósmica? Geneticamente, sua espécie tem muito mais em comum com Homo sapiens do que você imagina. Cerca de 75 por cento de todos os genes causadores de doenças presentes em humanos têm análogos no código genético da mosca da fruta. O estudo das moscas da fruta pode, portanto, nos ensinar muito sobre nossa própria composição genética, que é um grande motivo para os insetos serem tão populares entre os pesquisadores biológicos. É também a razão pela qual o White Sands Missile Range queria ver o que aconteceria com eles no espaço sideral.

Na descida do V-2 de volta à Terra, uma cápsula contendo as moscas da fruta se desprendeu e um paraquedas baixou lentamente sobre o solo do Novo México. Os cientistas ficaram aliviados ao ver que as moscas ainda estavam vivas. Mais importante, a radiação cósmica não teve efeito genético sobre eles. Em outras palavras, os insetos não sofreram mutação no espaço. Isso encorajou os biólogos a lançar outros animais em excursões V-2. Na época em que a NASA foi fundada em 1958, A América enviou vários hamsters, ratos e macacos no espaço (infelizmente, no entanto, muitos deles não conseguiram voltar vivos).

O White Sands Missile Range também contém o Site Trinity. Este é o lugar onde a primeira detonação de bomba atômica na história da humanidade ocorreu em 16 de julho, 1945. Grande parte da areia da área foi transformada em contas de vidro pelo intenso calor da explosão. Essas bolinhas são chamadas de "trinitite".