Uma espaçonave conjunta européia-japonesa teve seu primeiro vislumbre de Mercúrio ao passar pelo planeta mais interno do sistema solar durante uma missão para colocar duas sondas em órbita em 2025.

A missão BepiColombo fez o primeiro de seis sobrevôos de Mercúrio às 23h34. GMT (19:34 EST) sexta-feira, usando a gravidade do planeta para desacelerar a espaçonave.

Depois de passar por Mercúrio em altitudes de menos de 200 quilômetros (125 milhas), a espaçonave tirou uma foto em preto e branco de baixa resolução com uma de suas câmeras de monitoramento antes de disparar novamente.

A Agência Espacial Européia disse que a imagem capturada mostra o Hemisfério Norte e as características marcadas de pústulas de Mercúrio, entre eles a cratera Lermontov de 166 quilômetros de largura.

A missão conjunta da agência europeia e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão foi lançada em 2018, voando uma vez além da Terra e duas vezes Vênus em sua jornada para o menor planeta do sistema solar.

Cinco sobrevôos adicionais são necessários antes que BepiColombo seja suficientemente lento para liberar o Mercury Planetary Orbiter da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA. As duas sondas estudarão o núcleo e os processos de Mercúrio em sua superfície, bem como sua esfera magnética.

A missão leva o nome do cientista italiano Giuseppe 'Bepi' Colombo, a quem se credita ajudar a desenvolver a manobra de assistência por gravidade que o Mariner 10 da NASA usou pela primeira vez quando voou para Mercúrio em 1974.

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