p Quando uma estrela como o nosso sol fica muito velha, depois de mais sete bilhões de anos ou mais, não será mais capaz de sustentar a queima de seu combustível nuclear. Com apenas cerca de metade de sua massa remanescente, ela encolherá para uma fração de seu raio e se tornará uma estrela anã branca. Anãs brancas são comuns, o mais famoso sendo o companheiro da estrela mais brilhante do céu, Sírius. Como remanescentes de algumas das estrelas mais antigas da galáxia, as anãs brancas oferecem um meio independente de datar as vidas de diferentes populações galácticas. p Um aglomerado globular é um conjunto quase esférico de estrelas (até vários milhões) que são gravitacionalmente unidas e normalmente localizadas nas regiões externas das galáxias. As estrelas anãs brancas nos aglomerados globulares da Via Milly revelam uma extensão de idade entre onze e treze bilhões de anos. Por contraste, acredita-se que o disco espesso da galáxia tenha mais de dez bilhões de anos, mas esse número não é muito limitado. Anãs brancas no disco podem ser usadas para refinar essas estimativas de idade e, uma vez que eles estão mais próximos e mais brilhantes de nós do que aqueles em aglomerados globulares, eles podem fornecer informações mais detalhadas. Contudo, eles não estão localizados em regiões bem definidas como clusters e, portanto, também são mais difíceis de detectar.

p O astrônomo Warren Brown do CfA e seus colegas usaram o Telescópio de Espelhos Múltiplos (MMT) de 6,5 m para obter espectros de cinquenta e sete estrelas candidatas a anãs brancas no disco descoberto pela primeira vez em pesquisas de todo o céu. A modelagem dos espectros dessas estrelas revelou uma mistura de tipos (por exemplo, algumas estrelas tinham atmosferas de hélio puro e outras de hidrogênio puro) e também uma idade para o disco de onze bilhões de anos. O resultado é consistente com as estimativas de idade atuais para o disco grosso, mas também sugere que a estimativa de idade mínima atual pode ser aumentada. Medidas adicionais são necessárias para refinar a faixa etária, e os cientistas prevêem que os levantamentos do céu em larga escala agora em andamento aumentarão significativamente o número de anãs brancas não agrupadas e permitirão a determinação de seus parâmetros.