Não seria exagero dizer que vivemos em uma era de exploração espacial renovada. Em particular, a lua se tornou o ponto focal de crescente atenção nos últimos anos. Além da recente diretiva do presidente Trump à NASA de retornar à lua, muitas outras agências espaciais e empresas aeroespaciais privadas estão planejando suas próprias missões à superfície lunar.

Um bom exemplo é o Programa Chinês de Exploração Lunar (CLEP), também conhecido como Programa Chang'e. Nomeado em homenagem à antiga deusa lunar chinesa, este programa já enviou dois orbitadores e um módulo de pouso para a lua. E ainda este ano, a missão Chang'e 4 começará a partir para o outro lado da lua, onde estudará a geologia local e testará os efeitos da gravidade lunar em insetos e plantas.

A missão consistirá em um relé orbital sendo lançado a bordo de um foguete Longa Marcha 5 em junho de 2018. Este relé assumirá a órbita ao redor do Ponto Lagrange L2 da lua-terra, seguido pelo lançamento do módulo de pouso e rover cerca de seis meses depois. Além de um conjunto avançado de instrumentos para estudar a superfície lunar, o módulo de pouso também carregará um contêiner de liga de alumínio cheio de sementes e insetos.

Como Zhang Yuanxun - designer-chefe do contêiner - disse ao Chongqing Morning Post (de acordo com o China Daily):

"O contêiner enviará batatas, sementes de arabidopsis e ovos de bicho-da-seda à superfície da lua. Os ovos chocarão em bichos-da-seda, que pode produzir dióxido de carbono, enquanto as batatas e sementes emitem oxigênio por meio da fotossíntese. Juntos, eles podem estabelecer um ecossistema simples na lua. "

A missão também será a primeira vez que uma missão será enviada a uma região inexplorada do outro lado da lua. Esta região não é outra senão a Bacia do Pólo Sul-Aitken, uma vasta região de impacto no hemisfério sul. Medindo aproximadamente 2, 500 km (1, 600 mi) de diâmetro e 13 quilômetros (8,1 mi) de profundidade, é a maior bacia de impacto na Lua e uma das maiores do sistema solar.

Esta bacia também é fonte de grande interesse para os cientistas, e não apenas por causa de seu tamanho. Nos últimos anos, foi descoberto que a região também contém grandes quantidades de gelo de água. Acredita-se que isso seja o resultado de impactos de meteoros e asteróides que deixaram o gelo de água que sobreviveu por causa de como a região está permanentemente sombreada. Sem luz solar direta, o gelo de água nessas crateras não foi sujeito a sublimação e dissociação química.

Desde 1960, várias missões exploraram esta região da órbita, incluindo a Apollo 15, 16 e 17 missões, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e o orbital Chandrayaan-1 da Índia. Esta última missão (que foi montada em 2008) também envolveu o envio da Sonda de Impacto lunar para a superfície para desencadear a liberação de material, que foi então analisado pelo orbitador.

A missão confirmou a presença de gelo de água na cratera Aitken, uma descoberta que foi confirmada cerca de um ano depois pelo LRO da NASA. Graças a esta descoberta, houve vários na comunidade de exploração espacial que afirmaram que a Bacia do Pólo Sul-Aitken seria o local ideal para uma base lunar. A este respeito, a missão Chang'e 4 está investigando a possibilidade de humanos viverem e trabalharem na lua.

Além de nos contar mais sobre o terreno local, também irá avaliar se os organismos terrestres podem ou não crescer e prosperar na gravidade lunar - que é cerca de 16% da Terra (ou 0,1654 g). Estudos anteriores realizados a bordo da ISS mostraram que a exposição a longo prazo à microgravidade pode ter efeitos consideráveis ​​na saúde, mas pouco se sabe sobre os efeitos a longo prazo da gravidade mais baixa.

A Agência Espacial Européia também falou sobre a possibilidade de construir uma Aldeia Lunar Internacional no pólo sul até 2030. Intrínseca a isso está a proposta missão de retorno de amostra polar lunar, um esforço conjunto entre a ESA e a Roscosmos que envolverá o envio de uma sonda robótica para a Lua no Pólo Sul-Bacia de Aitken até 2020 para recuperar amostras de gelo.

No passado, A NASA também discutiu ideias para a construção de uma base lunar na região polar sul. Em 2014, Cientistas da NASA se encontraram com o geneticista de Harvard George Church, Peter Diamandis (criador da Fundação X Prize) e outras partes para discutir opções de baixo custo. De acordo com os papéis que resultaram da reunião, esta base existiria em um dos pólos e seria modelada na Estação Antártica dos EUA no Pólo Sul.

Se tudo correr bem para a missão Chang'e 4, A China pretende continuar com mais missões robóticas, e uma tentativa de missão tripulada em cerca de 15 anos. Também se falou sobre a inclusão de um radiotelescópio como parte da missão. Este instrumento de RF seria implantado no outro lado da lua, onde não seria distribuído por sinais de rádio vindos da Terra (o que é uma dor de cabeça comum quando se trata de radioastronomia).

E dependendo do que a missão pode nos dizer sobre a Bacia do Pólo Sul-Aitken (ou seja, se o gelo de água é abundante e a radiação tolerável), é possível que as agências espaciais enviem mais missões para lá nos próximos anos. Alguns deles podem até carregar robôs e materiais de construção!