Asteroides próximos à Terra ricos em metal, ou NEAs, são raros, mas sua presença fornece a possibilidade intrigante de que o ferro, O níquel e o cobalto poderiam algum dia ser extraídos para uso na Terra ou no Espaço.

Nova pesquisa, publicado no Planetary Science Journal , investigamos dois asteróides ricos em metais em nosso próprio quintal cósmico para aprender mais sobre suas origens, composições e relações com meteoritos encontrados na Terra.

Pensou-se que esses NEAs ricos em metal foram criados quando os núcleos dos planetas em desenvolvimento foram catastroficamente destruídos no início da história do sistema solar, mas pouco mais se sabe sobre eles. Uma equipe de alunos co-liderada pelo professor associado de ciência planetária da Universidade do Arizona, Vishnu Reddy, estudou asteroides 1986 DA e 2016 ED85 e descobriu que suas assinaturas espectrais são bastante semelhantes às do asteroide 16 Psyche, o maior corpo rico em metal do sistema solar. Psique, localizado no cinturão de asteróides principal entre as órbitas de Marte e Júpiter, em vez de perto da Terra, é o alvo da missão Psyche da NASA.

"Nossa análise mostra que ambos os NEAs têm superfícies com 85% de metal, como ferro e níquel, e 15% de material de silicato, que é basicamente rock, "disse o autor principal Juan Sanchez, que trabalha no Planetary Science Institute. "Esses asteróides são semelhantes a alguns meteoritos de ferro rochoso, como os mesosideritos, encontrados na Terra."

Os astrônomos têm especulado sobre a composição da superfície de Psique por décadas. Ao estudar NEAs ricos em metal que se aproximam da Terra, eles esperam identificar meteoritos específicos que se assemelham à superfície de Psiquê.

"Iniciamos uma pesquisa composicional da população da NEA em 2005, quando eu era um estudante de graduação, com o objetivo de identificar e caracterizar NEAs raros, como esses asteróides ricos em metais, "disse Reddy, investigador principal do subsídio da NASA que financiou o trabalho. "É gratificante termos descoberto esses 'mini Psyches' tão próximos da Terra."

"Para uma perspectiva, um objeto metálico de 50 metros (164 pés) semelhante aos dois asteróides que estudamos criou a cratera do meteoro no Arizona, "disse Adam Battle, que é co-autor do artigo juntamente com os alunos de graduação do Laboratório Lunar e Planetário Benjamin Sharkey e Theodore Kareta, e David Cantillo, estudante de graduação do Departamento de Geociências.

O jornal também explorou o potencial de mineração de 1986 DA e descobriu que a quantidade de ferro, o níquel e o cobalto que poderiam estar presentes no asteróide excederiam as reservas globais desses metais.

Adicionalmente, quando um asteróide é catastroficamente destruído, ele produz o que é chamado de família de asteróides - um grupo de pequenos asteróides que compartilham composições e caminhos orbitais semelhantes.

A equipe usou as composições e órbitas dos asteróides 1986 DA e 2016 ED85 para identificar quatro famílias de asteróides possíveis na região externa do cinturão de asteróides principal, que abriga o maior reservatório de pequenos corpos na parte interna do sistema solar. Esta também é a região onde reside a maioria dos maiores asteróides metálicos conhecidos, incluindo 16 Psiquê.

"Acreditamos que esses dois 'mini Psyches' são provavelmente fragmentos de um grande asteróide metálico no cinturão principal, mas não a própria Psiquê, "Cantillo disse." É possível que alguns dos meteoritos de ferro e ferro-pedra encontrados na Terra também possam ter vindo daquela região do sistema solar. "