Exploração do interior de Marte da NASA usando investigações sísmicas, A nave espacial Geodesy and Heat Transport (InSight) está a caminho para um toque suave na superfície do Planeta Vermelho em 26 de novembro, na segunda-feira depois do Dia de Ação de Graças. Mas não vai ser um fim de semana relaxante com sobras de peru, futebol e compras para a equipe missionária InSight. Os engenheiros ficarão de olho no fluxo de dados que indicam a saúde e a trajetória do InSight, e monitorar relatórios meteorológicos marcianos para descobrir se a equipe precisa fazer quaisquer ajustes finais na preparação para o pouso, apenas cinco dias de distância.

"Aterrar em Marte é difícil. Requer habilidade, foco e anos de preparação, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "Tendo em mente nosso objetivo ambicioso de, eventualmente, enviar humanos para a superfície da Lua e, em seguida, Marte, Eu sei que nossa incrível equipe de ciência e engenharia - a única no mundo a ter pousado com sucesso uma espaçonave na superfície marciana - fará tudo que puderem para pousar com sucesso InSight no Planeta Vermelho. "

Discernimento, a primeira missão de estudar o interior profundo de Marte, decolou da Base da Força Aérea de Vandenberg, no centro da Califórnia, em 5 de maio, 2018. Foi um vôo sem intercorrências para Marte, e os engenheiros gostam desse jeito. Eles ficarão muito animados quando o InSight atingir o topo da atmosfera marciana aos 12, 300 mph (19, 800 km / h) e desacelera para 8 km / h - aproximadamente a velocidade de corrida humana - antes de suas três pernas tocarem o solo marciano. Essa desaceleração extrema deve acontecer em pouco menos de sete minutos.

"Há uma razão pela qual os engenheiros chamam o pouso nos sete minutos de terror de Marte, '"disse Rob Grover, Entrada do InSight, descida e aterrissagem (EDL), baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Não podemos controlar o pouso, portanto, temos que confiar nos comandos que pré-programamos na espaçonave. Passamos anos testando nossos planos, aprendendo com outros pousos em Marte e estudando todas as condições que Marte pode lançar sobre nós. E vamos ficar vigilantes até o InSight se estabelecer em sua casa na região de Elysium Planitia. "

Uma maneira que os engenheiros podem ser capazes de confirmar rapidamente quais atividades InSight completou durante aqueles sete minutos de terror é se a missão experimental CubeSat conhecida como Mars Cube One (MarCO) retransmitir dados InSight de volta para a Terra em tempo quase real durante seu sobrevôo em novembro 26. As duas espaçonaves MarCO (A e B) estão fazendo um bom progresso em direção ao seu ponto de encontro, e seus rádios já passaram em seus primeiros testes de espaço profundo.

"Só por ter sobrevivido à viagem até agora, os dois satélites MarCO deram um salto gigante para o CubeSats, "disse Anne Marinan, um engenheiro de sistemas da MarCO baseado no JPL. "E agora estamos nos preparando para o próximo teste dos MarCOs - servindo como um possível modelo para um novo tipo de retransmissor de comunicações interplanetárias."

Se tudo correr bem, os MarCOs podem levar alguns segundos para receber e formatar os dados antes de enviá-los de volta à Terra à velocidade da luz. Isso significaria que os engenheiros do JPL e outra equipe da Lockheed Martin Space em Denver seriam capazes de dizer o que o módulo de pouso fez durante o EDL aproximadamente oito minutos após o InSight concluir suas atividades. Sem MarCO, A equipe do InSight precisaria esperar várias horas para que os dados de engenharia retornassem pelas vias de comunicação primárias - retransmissores através do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e do Mars Odyssey orbiter.

Uma vez que os engenheiros sabem que a espaçonave pousou com segurança em uma das várias maneiras que eles têm para confirmar este marco e que os painéis solares do InSight foram implantados corretamente, a equipe pode se estabelecer no cuidadoso, processo de três meses de implantação de instrumentos científicos.

"O pouso em Marte é emocionante, mas os cientistas estão ansiosos para o tempo após a chegada de InSight, "disse Lori Glaze, diretor interino da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA. "Assim que o InSight for instalado no Planeta Vermelho e seus instrumentos forem implantados, começará a coletar informações valiosas sobre a estrutura do interior profundo de Marte - informações que nos ajudarão a compreender a formação e evolução de todos os planetas rochosos, incluindo aquele que chamamos de casa. "

"As missões anteriores não foram mais do que superficiais em Marte, "acrescentou Sue Smrekar, o investigador principal adjunto da missão InSight no JPL. "Os cientistas da InSight mal podem esperar para explorar o coração de Marte."