A Breakthrough Listen Initiative divulgou hoje dados da pesquisa mais abrangente já feita sobre as emissões de rádio do plano da Via Láctea e da região ao redor de seu buraco negro central, e está convidando o público a pesquisar os dados em busca de sinais de civilizações inteligentes.

Em uma coletiva de imprensa hoje em Seattle como parte da reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS), O investigador principal do Breakthrough Listen, Andrew Siemion, da Universidade da Califórnia, Berkeley, anunciou o lançamento de quase 2 petabytes de dados, o segundo despejo de dados da pesquisa de quatro anos de idade por inteligência extraterrestre (SETI). Um petabyte de dados de rádio e telescópio óptico foi divulgado em junho passado, o maior lançamento de dados SETI na história do campo.

Os dados, a maior parte fresca do telescópio antes do estudo detalhado dos astrônomos, vem de um levantamento do espectro de rádio entre 1 e 12 gigahertz (GHz). Cerca de metade dos dados vem do radiotelescópio Parkes em New South Wales, Austrália, que, devido à sua localização no hemisfério sul, está perfeitamente situado e equipado para escanear todo o disco galáctico e o centro galáctico. O telescópio faz parte do Australia Telescope National Facility, pertencente e gerido pela agência nacional de ciência do país, CSIRO.

O restante dos dados foi registrado pelo Observatório Green Bank em West Virginia, a maior antena de rádio dirigível do mundo, e um telescópio óptico chamado Localizador Automatizado de Planetas, construído e operado pela UC Berkeley e localizado no Lick Observatory fora de San Jose, Califórnia.

"Desde o lançamento de dados inicial do Breakthrough Listen no ano passado, dobramos o que está disponível ao público, "disse o administrador de sistema líder da Breakthrough Listen, Matt Lebofsky. "Esperamos que esses conjuntos de dados revelem algo novo e interessante, seja outra vida inteligente no universo ou um fenômeno astronômico natural ainda não descoberto. "

O Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) e o Instituto SETI em Mountain View, com fundos privados, Califórnia, também anunciou hoje um acordo para colaborar em novos sistemas para adicionar capacidades SETI a radiotelescópios operados pela NRAO. O primeiro projeto desenvolverá um sistema para pegar carona no Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky da National Science Foundation no Novo México e fornecer dados para equipamentos de back-end digitais de última geração construídos pelo SETI Institute.

“O SETI Institute irá desenvolver e instalar uma interface no VLA, permitindo acesso sem precedentes ao rico fluxo de dados continuamente produzido pelo telescópio enquanto examina o céu, "disse Siemion, quem, além de sua posição na UC Berkeley, é o Bernard M. Oliver Chair para SETI no SETI Institute. "Esta interface nos permitirá conduzir um poderoso, pesquisa SETI de área ampla que será muito mais completa do que qualquer pesquisa anterior. "

"Conforme o VLA conduz suas observações científicas usuais, este novo sistema permitirá um uso adicional e importante para os dados que já estamos coletando, "disse o Diretor do NRAO Tony Beasley." Determinar se estamos sozinhos no universo como uma vida tecnologicamente capaz está entre as questões mais convincentes da ciência, e os telescópios da NRAO podem desempenhar um papel importante em respondê-la. "

"Por toda a história humana, tínhamos uma quantidade limitada de dados para pesquisar vida fora da Terra. Então, tudo o que podíamos fazer era especular. Agora, como estamos obtendo muitos dados, podemos fazer ciência real e, com a disponibilização desses dados para o público em geral, o mesmo pode acontecer com qualquer pessoa que queira saber a resposta a esta pergunta profunda, "disse Yuri Milner, o fundador da Breakthrough Listen.

Levantamento da zona de trânsito terrestre

Ao lançar o novo rádio e dados ópticos, Siemion destacou uma nova análise de um pequeno subconjunto de dados:emissões de rádio de 20 estrelas próximas que estão alinhadas com o plano da órbita da Terra de forma que uma civilização avançada em torno dessas estrelas pudesse ver a Terra passar na frente do sol (um "trânsito" como aqueles focalizados pelo telescópio espacial Kepler da NASA). Conduzido pelo Green Bank Telescope, a pesquisa da zona de trânsito da Terra observada na faixa de radiofrequência entre 4 e 8 gigahertz, a chamada banda C. Os dados foram então analisados ​​pela ex-estudante de graduação da UC Berkeley, Sofia Sheikh, agora um estudante de pós-graduação na Universidade Estadual da Pensilvânia, que procurava emissões brilhantes em um único comprimento de onda de rádio ou uma banda estreita em torno de um único comprimento de onda. Ela submeteu o artigo ao Astrophysical Journal.

"Esta é uma geometria única, "Sheik disse." Foi assim que descobrimos outros exoplanetas, então faz sentido extrapolar e dizer que pode ser assim que outras espécies inteligentes encontram planetas, também. Esta região já foi falada antes, mas nunca houve uma busca direcionada daquela região do céu. "

While Sheikh and her team found no technosignatures of civilization, the analysis and other detailed studies the Breakthrough Listen group has conducted are gradually putting limits on the location and capabilities of advanced civilizations that may exist in our galaxy.

"We didn't find any aliens, but we are setting very rigorous limits on the presence of a technologically capable species, with data for the first time in the part of the radio spectrum between 4 and 8 gigahertz, " Siemion said. "These results put another rung on the ladder for the next person who comes along and wants to improve on the experiment."

Sheikh noted that her mentor, Jason Wright at Penn State, estimated that if the world's oceans represented every place and wavelength we could search for intelligent signals, we have, Até a presente data, explored only a hot tub's worth of it.

"My search was sensitive enough to see a transmitter basically the same as the strongest transmitters we have on Earth, because I looked at nearby targets on purpose, " Sheikh said. "So, we know that there isn't anything as strong as our Arecibo telescope beaming something at us. Even though this is a very small project, we are starting to get at new frequencies and new areas of the sky."

Beacons in the galactic center?

The so-far unanalyzed observations from the galactic disk and galactic center survey were a priority for Breakthrough Listen because of the higher likelihood of observing an artificial signal from that region of dense stars. If artificial transmitters are not common in the galaxy, then searching for a strong transmitter among the billions of stars in the disk of our galaxy is the best strategy, Simeon said.

Por outro lado, putting a powerful, intergalactic transmitter in the core of our galaxy, perhaps powered by the 4 million-solar-mass black hole there, might not be beyond the capabilities of a very advanced civilization. Galactic centers may be so-called Schelling points:likely places for civilizations to meet up or place beacons, given that they cannot communicate among themselves to agree on a location.

"The galactic center is the subject of a very specific and concerted campaign with all of our facilities because we are in unanimous agreement that that region is the most interesting part of the Milky Way galaxy, " Siemion said. "If an advanced civilization anywhere in the Milky Way wanted to put a beacon somewhere, getting back to the Schelling point idea, the galactic center would be a good place to do it. It is extraordinarily energetic, so one could imagine that if an advanced civilization wanted to harness a lot of energy, they might somehow use the supermassive black hole that is at the center of the Milky Way galaxy."

Visit from an interstellar comet

Breakthrough Listen also released observations of the interstellar comet 2I/Borisov, which had a close encounter with the sun in December and is now on its way out of the solar system. The group had earlier scanned the interstellar rock 'Oumuamua, which passed through the center of our solar system in 2017. Neither exhibited technosignatures.

"If interstellar travel is possible, which we don't know, and if other civilizations are out there, which we don't know, and if they are motivated to build an interstellar probe, then some fraction greater than zero of the objects that are out there are artificial interstellar devices, " said Steve Croft, a research astronomer with the Berkeley SETI Research Center and Breakthrough Listen. "Just as we do with our measurements of transmitters on extrasolar planets, we want to put a limit on what that number is."

Regardless of the kind of SETI search, Siemion said, Breakthrough Listen looks for electromagnetic radiation that is consistent with a signal that we know technology produces, or some anticipated signal that technology could produce, and inconsistent with the background noise from natural astrophysical events. This also requires eliminating signals from cellphones, satélites, GPS, Internet, Wi-fi and myriad other human sources.

In Sheikh's case, she turned the Green Bank telescope on each star for five minutes, pointed away for another five minutes and repeated that twice more. She then threw out any signal that didn't disappear when the telescope pointed away from the star. Em última análise, she whittled an initial 1 million radio spikes down to a couple hundred, which she was able to eliminate as Earth-based human interference. The last four unexplained signals turned out to be from passing satellites.

Siemion emphasized that the Breakthrough Listen team intends to analyze all the data released to date and to do it systematically and often.

"Of all the observations we have done, probably 20% or 30% have been included in a data analysis paper, " Siemion said. "Our goal is not just to analyze it 100%, but 1000% or 2000%. We want to analyze it iteratively."