Tecnologias emergentes e novas estratégias estão abrindo uma era revitalizada na Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI). Novos recursos de descoberta, junto com o número em rápida expansão de planetas conhecidos orbitando estrelas diferentes do Sol, estão estimulando abordagens inovadoras por parte de organizações governamentais e privadas, de acordo com um painel de especialistas falando em uma reunião da Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS) em Seattle, Washington.

Novas abordagens não só irão expandir, mas também vão além da técnica tradicional SETI de busca de sinais de rádio gerados de forma inteligente, iniciado pelo Projeto Ozma de Frank Drake em 1960. Os cientistas agora estão desenvolvendo técnicas de ponta para detectar uma variedade de assinaturas que podem indicar a possibilidade de tecnologias extraterrestres. Essas "tecnossinaturas" podem variar desde a composição química da atmosfera de um planeta, às emissões de laser, a estruturas orbitando outras estrelas, entre outros.

O Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) e o Instituto SETI, com financiamento privado, anunciaram um acordo para colaborar em novos sistemas para adicionar capacidades SETI a radiotelescópios operados pelo NRAO. O primeiro projeto desenvolverá um sistema para pegar carona no Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) da National Science Foundation que fornecerá dados para um sistema de pesquisa de tecnologia de última geração.

"Conforme o VLA conduz suas observações científicas usuais, este novo sistema permitirá um uso adicional e importante para os dados que já estamos coletando, "disse o Diretor do NRAO Tony Beasley." Determinar se estamos sozinhos no Universo como uma vida tecnologicamente capaz está entre as questões mais convincentes da ciência, e os telescópios NRAO podem desempenhar um papel importante em respondê-la, "Beasley continuou.

"O SETI Institute irá desenvolver e instalar uma interface no VLA, permitindo um acesso sem precedentes ao rico fluxo de dados continuamente produzido pelo telescópio enquanto examina o céu, "disse Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Presidente do SETI no SETI Institute e principal investigador da Breakthrough Listen Initiative da University of California, Berkeley. "Esta interface nos permitirá conduzir um poderoso, pesquisa SETI de área ampla que será muito mais completa do que qualquer pesquisa anterior, " ele adicionou.

Siemion destacou o papel singular que a Breakthrough Listen Initiative de US $ 100 milhões desempenhou no revigoramento do campo do SETI nos últimos anos. Siemion também anunciou os últimos resultados científicos do Listen, uma pesquisa SETI na direção das estrelas onde uma civilização distante pode observar a passagem da Terra através do sol, e a disponibilidade de quase 2 PetaBytes de dados da rede internacional de observatórios da Listen Initiative.

Outros indicadores de tecnologias possíveis incluem feixes de laser, estruturas construídas em torno das estrelas para capturar a produção de energia da estrela, produtos químicos atmosféricos produzidos por indústrias, e anéis de satélites semelhantes ao anel de satélites de comunicação geossíncrona orbitando acima do equador da Terra.

"Esses indicadores estão se tornando detectáveis ​​à medida que nossa tecnologia avança, e isso renovou o interesse em pesquisas SETI em agências governamentais e fundações privadas, "Siemion disse.

Formas de vida, seja inteligente ou não, também pode produzir indicadores detectáveis. Isso inclui a presença de grandes quantidades de oxigênio, quantidades menores de metano, e uma variedade de outros produtos químicos. Victoria Meadows, Pesquisador principal do Laboratório Planetário Virtual da NASA na Universidade de Washington, descreveu como os cientistas estão desenvolvendo modelos de computador para simular ambientes extraterrestres e para ajudar a apoiar pesquisas futuras por planetas habitáveis ​​e vida além do Sistema Solar.

"Os próximos telescópios no espaço e no solo terão a capacidade de observar a atmosfera de planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas frias próximas, por isso é importante entender a melhor forma de reconhecer os sinais de habitabilidade e vida nesses planetas, "Meadows disse, "Esses modelos de computador nos ajudarão a determinar se um planeta observado tem mais ou menos probabilidade de sustentar vida."

À medida que novos programas implementam as capacidades técnicas em expansão para detectar vida e inteligência extraterrestre, é importante definir o que é atraente, evidência credível, de acordo com Jill Tarter, do Instituto SETI.

"Quão forte a evidência precisa ser para justificar a reivindicação de uma descoberta? Podemos esperar encontrar armas fumegantes? Se a evidência exigir muitas ressalvas, como informamos o público de forma responsável, "Tarter perguntou.

Tarter apontou que projetos como a pesquisa de luz visível e infravermelho PANOSETI da Universidade da Califórnia em San Diego, e a pesquisa SETI a laser do SETI Institute está sendo construída com sites de co-observação para reduzir falsos positivos. Tais medidas, ela disse, aumentará a confiança nas detecções relatadas, mas também aumentam as despesas do projeto.

A mídia também compartilha a responsabilidade de se comunicar com precisão com o público, Tarter enfatizou. Ela citou casos nos últimos anos de "relatórios exuberantes" de alegações falsas de detecções do SETI. "Uma detecção real de inteligência extraterrestre seria um marco tão importante em nossa compreensão do Universo que os jornalistas precisam evitar reportagens acríticas de alegações obviamente falsas, " ela disse.

"Como as contínuas descobertas nos mostram que os planetas são componentes muito comuns do Universo, e somos capazes de estudar as características desses planetas, é empolgante que, ao mesmo tempo, os avanços tecnológicos estão nos dando as ferramentas para expandir muito nossa busca por sinais de vida. Estamos ansiosos para este novo reino de descobertas, "disse Beasley, que organizou o painel AAAS.

"Também esperamos a próxima década, quando esperamos construir um Very Large Array de próxima geração, que será capaz de pesquisar um volume do Universo mil vezes maior do que aquele acessível aos telescópios atuais - tornando-se a máquina de pesquisa de tecnologia de rádio mais poderosa que a humanidade já construiu, "Beasley acrescentou.