Com lançamento previsto para 2020, os dois satélites que compõem o Proba-3 voarão em formação precisa para formar um coronógrafo externo no espaço, um satélite eclipsando o Sol para permitir que o segundo estude a coroa solar invisível. Crédito:ESA
Depois da Solar Orbiter, A próxima missão da ESA de observação do Sol não será uma nave espacial, mas duas:os satélites duplos que constituem o Proba-3 voarão em formação para lançar um eclipse solar artificial, abrindo a visão mais nítida até então da fraca atmosfera do sol - sondando os mistérios de seu calor de um milhão de graus e erupções magnéticas.
Com o objetivo de lançar em meados de 2022, Proba-3 compreende dois pequenos satélites em escala de um metro a serem colocados juntos na órbita da Terra. Eles se alinharão para lançar uma sombra precisa através do espaço para bloquear o disco solar por seis horas de cada vez durante cada órbita de 20 horas, dando aos pesquisadores uma visão sustentada da vizinhança imediata do sol.
Voo de formação de precisão
"Para conseguir isso, o par de satélites deve alcançar uma precisão sem precedentes de controle de vôo, "explica o gerente do sistema Proba-3, Damien Galano." Eles devem se alinhar ao longo de uma distância média de 144 m um do outro, mantida com uma precisão de alguns milímetros. Ao alcançar tais técnicas de vôo de formação de precisão, no futuro, vários pequenos satélites poderiam realizar tarefas equivalentes a espaçonaves gigantes individuais. "
O foco do Proba-3 será a atmosfera tênue do sol, ou corona, que se estende a milhões de quilômetros da superfície solar e é a fonte do vento solar e das ejeções de massa coronal - enormes erupções magnéticas que podem afetar o clima espacial até a própria Terra.
O par de satélites Proba-3 estará em uma órbita altamente elíptica ao redor da Terra, realizando manobras de vôo de formação, bem como estudos científicos da coroa solar. O satélite ocultador terá painéis solares voltados para o sol. Crédito:ESA-P. Carril
A coroa também é a base de um mistério científico de longa data:enquanto a superfície do sol é comparativamente fria a 6000 ° C, a corona sobe para um milhão de graus ou mais - em aparente desafio às leis da termodinâmica.
Mas a face deslumbrante do sol geralmente mascara os desmaiados, coroa fina, como uma fogueira acesa ao lado de um vaga-lume.
Revelando a coroa solar
"Até agora, a melhor maneira de ver a coroa é brevemente durante um eclipse solar na Terra, ou então usando um instrumento 'coronógrafo' incorporando um ou mais bloqueios - ou 'ocultadores' - discos para bloquear o disco do sol, "diz o cientista solar Andrei Zhukov do Observatório Real da Bélgica (ROB).
Ele é o principal investigador do telescópio ASPIICS (Associação de Naves Espaciais para Investigação Polarimétrica e de Imagem da Coroa do Sol) do Proba-3, ao mesmo tempo em que atua como cientista do projeto de ROB do Solar Orbiter's Extreme Ultraviolet Imager (EUI).
"Mas a luz do sol ainda se curva em torno desses discos de bloqueio - conhecidos como 'difração' - o que pode levar a um alto nível de luz difusa dentro de um instrumento, degradando a imagem resultante, "acrescenta Andrei.
"A ideia por trás do Proba-3 é cortar aquela luz perdida cinco vezes e, ao mesmo tempo, observar muito perto da borda do sol, voando o disco de bloqueio externo para longe do resto do telescópio, a bordo de um satélite separado.
"Estou ansioso pelo tempo em que Proba-3 estará operando junto com outras missões de observação do sol. Enquanto o EUI do Solar Orbiter observa mudanças na superfície solar em ultravioleta extremo, Proba-3 mostrará claramente características associadas dentro da corona interna na luz visível, revelando interações entre o sol e seus arredores. "
Missão tomando forma
A missão foi aprovada em sua "revisão crítica de design, "levando à fabricação e teste de hardware de satélite.
"O protótipo do disco ocultador externo de 1,4 m de diâmetro foi submetido a testes, "explica Delphine Jollet, engenheiro de sistema da plataforma.
"Sua borda, feito de polímero reforçado com fibra de carbono resistente à temperatura (CFRP), tem que atender a requisitos muito rigorosos para manter com precisão sua forma de toro, projetado para minimizar o derramamento de luz difusa sobre suas bordas em ASPIICS. A mão de obra qualificada é essencial para preparar o layout CFRP para moldagem. "
"Um disco oculto interno secundário é montado dentro do instrumento, este com apenas 3,5 mm de diâmetro, mas tendo padrões dimensionais igualmente rigorosos, "observa o engenheiro de carga útil Proba-3, Jorg Versluys.
"Este ocultador interno faz parte do modelo de qualificação do instrumento ASPIICS que está sendo testado em condições de espaço simulado."
