Desde o lançamento do CHEOPS em 18 de dezembro de 2019, o projeto progrediu sem problemas e com sucesso através de suas operações planejadas e atividades de teste.

A fase de lançamento e órbita inicial foi concluída sem falhas em 22 de dezembro, e o instrumento foi ligado pela primeira vez em 8 de janeiro de 2020. No final de janeiro, uma série de testes de saúde e atividades de calibração demonstraram que o instrumento estava se comportando conforme o esperado e pronto para ter seu plano focal exposto à luz.

Eventualmente, um dos maiores momentos da verdade da missão chegou esta manhã, quando a tampa do telescópio foi aberta. Essa operação irreversível permitiu que o instrumento visse o céu pela primeira vez e foi um ponto alto para a equipe do projeto conquistado ao longo de anos de trabalho.

"Abrir a tampa do defletor do telescópio é uma operação crítica para CHEOPS, permitindo que o telescópio observe suas estrelas-alvo, e estamos extremamente satisfeitos por ter sido executado de forma impecável, "diz Nicola Rando, Gerente de projeto ESA CHEOPS.

O principal objetivo do CHEOPS é observar nas proximidades, estrelas brilhantes que já hospedam planetas. A missão observará esses planetas, conforme eles transitam na frente de sua estrela hospedeira e bloqueiam uma fração de sua luz, para medir seus tamanhos com precisão e exatidão sem precedentes.

O sinal de trânsito de um exoplaneta pode ser extremamente fraco, especialmente para os planetas menores. Medi-lo com a alta precisão necessária para investigar as propriedades do planeta representa um desafio de observação que só pode ser enfrentado do espaço, e requer que o instrumento e o satélite sejam altamente estáveis.

Um dos principais elementos da missão é um defletor de 95 cm de comprimento que protege o telescópio CHEOPS da luz difusa e minimiza a contaminação de luz de fontes indesejadas, como a luz refletida por nosso próprio planeta Terra. A tampa defletora CHEOPS, que pode ser comparado à tampa da lente de uma câmera, cobriu a extremidade frontal do defletor do telescópio e protegeu o instrumento científico de poeira e fontes de luz brilhante (por exemplo, luz solar) durante o teste, lançamento e as primeiras fases do comissionamento em órbita.

A abertura da tampa do defletor em órbita foi um procedimento de missão crítica que foi monitorado de perto por membros da equipe de comissionamento em órbita no Centro de Operações da Missão em Torrejón, perto de Madrid, Espanha.

O mecanismo de abertura contou com um parafuso de fixação de titânio rodeado por um cilindro feito de uma liga com memória de forma. O aquecimento do cilindro fez com que ele se alongasse e quebrasse o parafuso, o que subsequentemente permitiu que uma dobradiça acionada por mola abrisse a tampa e expusesse o telescópio para o céu. A tampa do telescópio agora está permanentemente travada na posição aberta por um gancho engatado em uma catraca.

"O mecanismo de abertura é conhecido por ser extremamente confiável, como foi amplamente testado em solo e já voou em missões espaciais anteriores, mas ainda foi um momento bastante estressante de testemunhar, e estamos todos muito animados agora que o telescópio abriu seus olhos para o Universo, "diz Francesco Ratti, Engenheiro de instrumentos ESA CHEOPS.

Executar este procedimento crítico é um passo importante ao longo do caminho em direção às observações de rotina do CHEOPS. Nas próximas semanas, a equipe de comissionamento em órbita testará o detector do instrumento e seu desempenho, certificando-se de que ele se comporte conforme projetado e necessário para detectar trânsitos de exoplanetas e lidar com as ambiciosas questões científicas da missão.