p Vinte anos atrás, CubeSats - uma classe de satélites quadrados pequenos o suficiente para caber em uma mochila - eram usados ​​por universidades como auxiliares de ensino. Mais simples, menor e mais barato do que os satélites tradicionais, eles tornaram o espaço mais acessível para empresas privadas e agências científicas. p Este Verão, A NASA está voando os primeiros dois CubeSats de próxima geração para o espaço profundo. Eles estão atualmente a caminho de Marte, arrastando milhares de milhas atrás da espaçonave InSight. InSight e seus tag-alongs CubeSat já estão mais da metade do caminho para o Planeta Vermelho.

p A mini-missão, chamado Mars Cube One (MarCO), já provou que esta classe de espaçonaves pode sobreviver no ambiente do espaço profundo. Em seguida, ele testará o uso de tecnologia de comunicação miniaturizada para retransmitir dados quando o InSight tentar pousar em novembro. Retransmitir dados de aterrissagem é uma das tarefas dos orbitadores da NASA, que registrará a descida do InSight; os engenheiros aprendem mais com cada tentativa de pouso. MarCO testará se esta tecnologia pode executar habilmente o trabalho de retransmissão para missões futuras.

p Para completar sua missão, os MarCOs têm antenas e rádios em miniatura de alto ganho que podem se comunicar com a Terra a cerca de 93 milhões de milhas de distância. Seus sistemas de propulsão são capazes de se dirigir a Marte; cada MarCO completou sua segunda manobra de direção em agosto. Eles até têm câmeras coloridas, um dos quais tirou a primeira imagem de um CubeSat da Terra e da Lua - prova de quão longe essa tecnologia chegou literalmente.

p MarCO ainda é experimental. O objetivo é demonstrar que a tecnologia da espaçonave pode ser reduzida a um pacote minúsculo e ainda fazer algo útil no espaço profundo. E embora o CubeSats nunca vá competir com a espaçonave maior e mais complexa que a NASA costuma voar, as espaçonaves MarCO são pioneiras em uma nova classe de exploração robótica.

p "Nossa esperança é que o MarCO possa ajudar a democratizar o espaço profundo, "disse Jakob Van Zyl, diretor do Solar System Exploration Directorate do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "A tecnologia é barata o suficiente para que você possa imaginar países entrando no espaço que não eram jogadores no passado. Até mesmo universidades poderiam fazer isso."

p Um legado de desbravadores

p O JPL iniciou e construiu o MarCO, apenas um dos vários projetos CubeSat que o Lab desenvolveu. JPL é um lugar natural para hospedar CubeSats:o Lab construiu o primeiro satélite dos EUA, Explorador 1, que descobriu os cinturões de radiação de Van Allen em 1958. Semelhante a um CubeSat, era um pequeno, nave espacial rudimentar. A história do programa espacial dos EUA seguiu seu rastro.

p Mais tarde, o JPL construiu um mini-rover de Marte chamado Sojourner que deu pequenos passos em 1997 e provou ser um teste para o Spirit da NASA, Rovers de oportunidades e curiosidades.

p A inovação geralmente começa com a tecnologia pathfinder, Van Zyl disse. Assim que os engenheiros provarem que algo pode ser feito, seguem-se missões científicas.

p “Quando se trata de inovação, MarCO está na mesma classe que Explorer 1 e Sojourner, "Van Zyl disse." A questão é:podemos usar o CubeSats para fazer mais ciência? Nem toda ciência, porque eles são limitados demais para carregar muitos instrumentos. Mas essa tecnologia cria um veículo para as pessoas fazerem ciência com um investimento muito menor para o contribuinte. "

p A NASA já se comprometeu a responder à pergunta. Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da agência, é um defensor do CubeSats; mês passado, ele anunciou que a NASA financiará US $ 100 milhões em missões científicas SmallSat a cada ano.

p Preparando para Future CubeSats

p MarCO já lançou as bases para a exploração futura com pequenas espaçonaves.

p "Quase todos os recursos do MarCO estão sendo adaptados para uso em futuras espaçonaves, "disse John Baker, o gerente de programa responsável por pequenas espaçonaves no JPL. "E muitas peças começaram com um produto de um parceiro comercial que foi modificado."

p O papel dos parceiros comerciais da MarCO não pode ser exagerado. Seus painéis solares, máquinas fotográficas, aviônica, sistemas de propulsão e sistemas de controle de atitude foram fornecidos por empreiteiros comerciais. Uma vantagem do CubeSats é que eles podem usar peças e sistemas padronizados, permitindo que as empresas privadas reduzam o preço das novas tecnologias. Naves espaciais de baixo custo também significam que os engenheiros podem assumir mais riscos de projeto, testando essa tecnologia no espaço.

p Van Zyl disse que o principal objetivo de MarCO era provar que os CubeSats podem sobreviver à dura jornada ao espaço profundo. A equipe de MarCO pode desmarcar essa caixa em sua lista.

p Eles já estão focados em seu próximo objetivo:Marte está a apenas alguns meses e 68 milhões de milhas (110 milhões de quilômetros) de distância.