Às vezes, os robôs precisam de um lugar para ficar no espaço, também. A NASA está anexando um "hotel robô" ao exterior da Estação Espacial Internacional com o próximo lançamento do Robotic Tool Stowage (RiTS), uma unidade de armazenamento de proteção para ferramentas robóticas críticas.

O lançamento do RiTS está previsto para 4 de dezembro, a bordo da 19ª missão comercial de reabastecimento da SpaceX. Seus primeiros residentes serão dois Localizadores Robóticos de Vazamento Externo (RELL). Equipado com espectrômetros de massa capazes de "farejar" a presença de gases como a amônia, essas ferramentas robóticas são usadas para detectar vazamentos da estação. Duas unidades RELL estão a bordo da estação agora:o primeiro RELL lançado em 2015, e provou ser um sucesso tão grande que um segundo RELL foi lançado como backup no início deste ano.

"Para cada uma de suas ferramentas armazenadas, RiTS fornecerá calor e proteção física contra radiação e micrometeroides, ou minúsculo, objetos de alta velocidade voando pelo espaço, "disse Mark Neuman, Gerente de hardware RiTS. “Seu sistema térmico mantém as temperaturas ideais para os instrumentos, ajudando-os a permanecer funcionais. "Ter esta unidade habitacional no lugar também ajudará o braço robótico da estação espacial, Dextre, localizar facilmente, pegue e coloque de volta essas ferramentas importantes.

No espaço, o armazenamento é especialmente importante. Manter o RELL dentro da estação ocupa espaço que poderia ser usado para outros equipamentos e experimentos científicos.

Adicionalmente, o processo de implantação do RELL leva muito mais tempo quando a ferramenta não é armazenada externamente. RELL é uma ferramenta robótica operada remotamente por controladores de missão no solo, criado para facilitar os reparos da estação espacial, mas requer programação da tripulação e disponibilidade da câmara de descompressão para trazer o RELL para fora da estação com o uso da ferramenta robótica Dextre da estação.

Uma vez fora da estação, O RELL atualmente precisa esperar 12 horas no espaço antes de poder ser usado. Isso permite que o analisador de gás extremamente sensível do RELL se livre do vapor de água e de outros gases de dentro da estação, essencialmente dando aos instrumentos uma lousa limpa. Por causa desse processo extenso, pode levar várias semanas ou até meses a partir do momento em que há suspeita de vazamento, para o momento em que RELL é implantado, para descobrir de onde está vindo. Com RiTS, todo esse processo dependeria apenas da disponibilidade de Dextre, acelerando muito a busca por vazamentos.

Para manter as naves espaciais como a Estação Espacial Internacional fria, A NASA usa uma rede complicada de bombas de amônia, reservatórios e radiadores - como um sistema de ar condicionado de habitação muito mais avançado. Essa vasta rede tem milhares de metros de tubos e centenas de juntas.

Contudo, ao longo de sua vida, a estação espacial acumulou pequenos vazamentos ocasionais de amônia em suas juntas, frequentemente como resultado de micrometeróides. Embora não seja um risco de segurança para a tripulação, esses vazamentos microscópicos podem afetar a eficiência do sistema de resfriamento, que depende da amônia para manter as temperaturas habitáveis ​​para a tripulação e o equipamento a bordo.

"Este hardware reduzirá significativamente o tempo e o custo para a equipe da estação implantar recursos de detecção de vazamentos usando o Dextre." disse o líder sênior de integração de sistemas da NASA, Chris Craw. "Com RiTS, teremos acesso mais fácil e rápido ao RELL, o que pode ajudar a garantir a segurança de nossos astronautas no espaço. "

Após seu lançamento, O RiTS será instalado por meio de uma caminhada espacial especial por astronautas, e ficará do lado de fora da estação. O RiTS ainda é montado na plataforma robótica que move o Dextre para cima e para baixo nos trilhos externos da estação e garante que uma ferramenta RELL estará sempre acessível.

Colaborações humanas e robóticas como essas podem ser aplicadas a mais do que apenas a estação espacial, incluindo potencial exploração da Lua, Marte e além. Por exemplo, As capacidades de RiTS e RELL podem ser empregadas para detectar possíveis vazamentos ocorrendo em habitats humanos futuros em superfícies lunares e planetárias, bem como o Portal Lunar.

RiTS foi desenvolvido pela Divisão de Projetos de Manutenção de Satélite no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em parceria com o Johnson Space Center da NASA em Houston.