p À medida que a Terra ficava cada vez menor abaixo de sua espaçonave, O comandante da Apollo 10, Tom Stafford, fez um pedido incomum para o controle da missão. p O ano era 1969, e seu navio foi o primeiro a ser equipado com uma câmera colorida, que estava transmitindo imagens ao vivo para um público global pasmo.

p "Eu estava me sentindo muito alto, "lembrou Stafford, que agora tem 88 anos e é o último sobrevivente da tripulação.

p "Eu disse:'Acha que você poderia ligar para Londres e dizer ao presidente da Flat Earth Society que ele está errado?'"

p Foi um momento de luz durante uma missão de suma importância:esta semana há 50 anos, A Apollo 10 partiu para finalizar os preparativos para o pouso lunar da Apollo 11.

p Os objetivos da missão incluíam uma órbita de oito horas em um módulo lunar que Stafford voou até nove milhas (14 quilômetros) da superfície lunar.

p A Apollo 10 pavimentou o caminho para o "salto gigante para a humanidade" de Neil Armstrong dois meses depois - um marco histórico e uma vitória geopolítica colossal para os Estados Unidos no auge da Guerra Fria.

p Mas Stafford, um piloto de teste da Força Aérea dos EUA que estava entre os primeiros astronautas recrutados para a recém-formada Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), quase não fazia parte da missão, depois de um acidente alguns anos antes.

p Escapou por pouco

p Os EUA entraram na corrida espacial bem atrás da União Soviética, que colocou o primeiro satélite artificial, Sputnik 1, em órbita em 1957, e enviou o primeiro humano, Yuri Gagarin, quatro anos depois.

p Para recuperar o atraso, o programa Gemini foi concebido para conceber técnicas de encontro e atracação para uma eventual missão à lua.

p "Quando menino, li sobre Buck Rogers, Flash Gordon - você veria essas espaçonaves voando juntas. Ninguém nunca tinha feito isso, "Stafford disse em um evento em Washington em comemoração ao aniversário.

p O nativo de Oklahoma foi escolhido para a missão Gemini 6A de dois homens, que poderia ter terminado em tragédia se não fosse pelo raciocínio rápido do comandante Wally Schirra.

p Segundos antes da decolagem em 12 de dezembro, 1965, eles perceberam que os motores de seu foguete Titan II haviam desligado.

p As regras da missão ditavam que Schirra deveria puxar uma corda e ejetá-los porque se o foguete tivesse decolado com impulso parcial, provavelmente voltaria à sua plataforma de lançamento, causando uma explosão catastrófica.

p Mas percebendo por experiência anterior que eles não haviam decolado de fato, Schirra decidiu esperar.

p Stafford disse que foi uma decisão que provavelmente salvou suas vidas, já que a cabana estava imersa em oxigênio puro por horas.

p "Estávamos com 100 por cento de oxigênio, poderíamos ser como duas velas romanas se apagando! ”, disse à AFP.

p A missão foi lançada três dias depois e atingiu seus objetivos.

p Snoopy para a lua

p Mas talvez o melhor momento de Stafford seja a missão Apollo 10 de 18 a 26 de maio, 1969.

p Tornou-se sinônimo de Snoopy e Charlie Brown na mente do público, porque a tripulação de três homens nomeou seus módulos lunares e de comando com base nos icônicos personagens de desenhos animados.

p "A NASA desenvolveu um relacionamento com Charles Schulz, quem desenhou Peanuts, " ele explicou.

p Os nomes teriam causado alguma consternação entre a administração da NASA, que sentia que não tinha gravidade suficiente - consequentemente, "Eagle" e "Columbia" foram escolhidos para a Apollo 11.

p A tripulação da Apollo 10 poderia ter sido escolhida para pousar na Lua, mas pelo fato de que a NASA não reduziu o peso suficiente de seu módulo de aterrissagem na época, adicionou Stafford.

p Claro, eles não podiam realmente vê-lo até que estivessem nele, porque foi eclipsado pela Terra em sua trajetória.

p "Uma sensação meio bugada - você está indo para algum lugar que não pode ver, "ele disse com uma risada.

p A missão em si foi notável pelas rolagens inesperadas do módulo lunar em seu estágio de descida - a tripulação foi ouvida murmurando palavrões em programas de televisão dos Estados Unidos.

p Mas eles recuperaram o controle e vasculharam o local de pouso da Apollo 11 no Mar da Tranquilidade.

p Se ele já sentiu medo durante a missão, Stafford disse:"Não, Eu era um piloto de caça, um piloto de teste - eu estava acostumado a arriscar. "

p Mas, enquanto o navio deles partia, ele se lembra de ter pensado:"Aqui estava a Terra, estava diminuindo.

p "Eu pensei, 'Uau, vai ser uma longa jornada hoje. '"

p 'Mantenha as coisas simples'

p Stafford diz que permanece até hoje impressionado com o tamanho das rochas que eles testemunharam em algumas das crateras da Lua, que ele comparou a estádios modernos como o Superdome em Nova Orleans.

p Na viagem de volta, a tripulação da Apollo 10 atingiu uma velocidade de Mach 37 (cerca de 25, 000 milhas por hora) ao entrarem na atmosfera da Terra - um recorde que ainda permanece.

p Os conselhos de Stafford para as missões de retorno à Lua e rumo a Marte são duplos.

p "Número um:mantenha as coisas o mais simples possível", pois a complexidade aumenta o risco, ele disse.

p Em segundo lugar, ele sugeriu envolver os astronautas com o desenvolvimento desde o início, como foi feito com os programas Gemini e Apollo - "não alguém dizendo, 'Aqui está uma nave espacial, vá voar. ' Não funciona assim. "

p Embora a tecnologia envolvida possa ter evoluído muito - Stafford lembra que o computador de orientação Gemini projetado pela IBM carregava uma memória total de 4, 096 palavras - outras coisas, como negadores da ciência, permanecer familiarizado.

p Um dia depois de Stafford fazer seu pedido atrevido para entrar em contato com a British Flat Earth Society, ele recebeu notícias do controle da missão de que o grupo havia respondido.

p Eles estavam lendo as notícias do dia, e disse a ele:"O presidente da sociedade britânica Flat Earth disse que aprecia as belas imagens coloridas da TV, e sim, a Terra é redonda, mas é um disco plano. " p © 2019 AFP