Usando dados do satélite Gaia da ESA, Astrônomos alemães detectaram um novo aglomerado aberto na galáxia da Via Láctea. O cluster recém-encontrado, designado Gaia 8, consiste em cerca de 100 estrelas, provavelmente incluindo a variável Beta Lyrae. A descoberta foi relatada em um artigo publicado em 10 de setembro no servidor de pré-impressão arXiv.

Clusters abertos, formado a partir da mesma nuvem molecular gigante, são grupos de estrelas vagamente ligadas gravitacionalmente umas às outras. Até aqui, mais de 1, 000 deles foram descobertos na Via Láctea, e os cientistas ainda estão procurando por mais, na esperança de encontrar uma variedade desses agrupamentos estelares. Expandir a lista de aglomerados galácticos abertos conhecidos pode ser crucial para melhorar a compreensão da formação e evolução da Via Láctea.

Agora, Ulrich Bastian, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, relata a descoberta de um novo aglomerado galáctico aberto. Com base nos dados do Gaia Data Release 2 (DR2), ele identificou dezenas de estrelas em torno de Beta Lyrae que podem estar conectadas à variável.

"A verificação dos dados relevantes no DR2 surpreendentemente revelou um aglomerado de estrelas aberto de cerca de 100 membros ao qual β Lyrae obviamente pertence, "Bastian escreveu no jornal.

De acordo com o estudo, Gaia 8 inclui cerca de 100 estrelas e está centrado em Beta Lyrae. Os resultados sugerem que o aglomerado recém-descoberto pertence a um antigo complexo de formação estelar maior. Este complexo provavelmente inclui dois aglomerados de estrelas já conhecidos (ASCC 100 e Stephenson 1) e um extenso campo espalhado de estrelas.

Bastian assume que Beta Lyrae é membro do Gaia 8, observando alguns resultados que parecem confirmar essa suposição. Por exemplo, o aglomerado está perfeitamente centrado em Beta Lyrae no céu, o que sugere que é de longe seu membro mais pesado. Além disso, o movimento adequado de Gaia 8 é totalmente consistente com o movimento de Beta Lyrae fornecido pelo satélite Hipparcos da ESA, e a paralaxe média dos candidatos a membros acabou sendo praticamente igual ao valor de Hipparcos para esta variável.

O próprio Beta Lyrae é um alvo interessante para observações, pois pode ajudar a resolver alguns mistérios astrofísicos. O sistema é um protótipo de binários semi-destacados evoluídos com forte deformação gravitacional mútua dos componentes, com transferência de massa, evolução significativa do período e, ocasionalmente, um disco de acreção ao redor do companheiro receptor.

Os estudos como o de Bastian poderiam lançar mais luz sobre a natureza de Beta Lyrae e outros objetos deste tipo. Uma investigação mais aprofundada do cluster Gaia 8 também pode ser útil para avançar no conhecimento sobre tais variáveis.

"A motivação científica para investigações mais profundas irá, por um lado, ser dado pelo interesse astrofísico na própria β Lyrae. Usando fotometria multicolorida precisa em combinação com espectroscopia de alta qualidade de um pequeno número de membros brilhantes de uma única estrela, ou, por exemplo, asteroseismologia de apenas um ou dois membros brilhantes, pode fornecer estimativas sólidas da idade e metalicidade do cluster. Isso, por sua vez, fornecerá um recurso muito útil para uma interpretação astrofísica aprimorada do modelo binário β Lyrae e seus parentes, "Bastian concluiu.

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