Doze novas luas orbitando Júpiter foram encontradas - 11 luas externas "normais", e um que eles estão chamando de "excêntrico". Isso eleva o número total de luas conhecidas de Júpiter para 79 - o máximo de qualquer planeta em nosso Sistema Solar.

Uma equipe liderada por Scott S. Sheppard da Carnegie avistou as luas pela primeira vez na primavera de 2017, enquanto procuravam objetos muito distantes do Sistema Solar como parte da busca por um possível planeta massivo muito além de Plutão.

Em 2014, esta mesma equipe encontrou o objeto com a órbita conhecida mais distante em nosso Sistema Solar e foi a primeira a perceber que um planeta massivo desconhecido nas franjas de nosso Sistema Solar, muito além de Plutão, poderia explicar a semelhança das órbitas de vários pequenos objetos extremamente distantes. Este planeta putativo é às vezes popularmente chamado de Planeta X ou Planeta Nove. Dave Tholen da Universidade do Havaí e Chad Trujillo da Universidade do Norte do Arizona também fazem parte da equipe de busca de planetas.

"Júpiter estava no céu, perto dos campos de pesquisa, onde procurávamos objetos extremamente distantes do Sistema Solar, por isso fomos capazes de procurar por novas luas ao redor de Júpiter, ao mesmo tempo em que procurávamos planetas nas franjas de nosso Sistema Solar, "disse Sheppard.

Gareth Williams, do Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, usou as observações da equipe para calcular as órbitas das luas recém-descobertas.

"São necessárias várias observações para confirmar se um objeto realmente orbita ao redor de Júpiter, "Williams disse." Então, todo o processo demorou um ano. "

Nove das novas luas são parte de um enxame externo distante de luas que orbitam no retrógrado, ou direção oposta da rotação de rotação de Júpiter. Essas luas retrógradas distantes são agrupadas em pelo menos três agrupamentos orbitais distintos e acredita-se que sejam os restos de três corpos pais, uma vez maiores, que se separaram durante as colisões com asteróides, cometas, ou outras luas. As luas retrógradas recém-descobertas levam cerca de dois anos para orbitar Júpiter.

Duas das novas descobertas fazem parte de um processo de aproximação, grupo interno de luas que orbitam no prógrado, ou na mesma direção da rotação do planeta. Todas essas luas progressivas internas têm distâncias orbitais e ângulos de inclinação semelhantes ao redor de Júpiter e, portanto, são considerados fragmentos de uma lua maior que foi quebrada. Essas duas luas recém-descobertas levam um pouco menos de um ano para viajar ao redor de Júpiter.

"Nossa outra descoberta é realmente excêntrica e tem uma órbita como nenhuma outra lua Joviana conhecida, "Sheppard explicou." Também é provavelmente a menor lua conhecida de Júpiter, ter menos de um quilômetro de diâmetro ".

Esta nova lua "excêntrica" ​​é mais distante e mais inclinada do que o grupo progressivo de luas e leva cerca de um ano e meio para orbitar Júpiter. Então, ao contrário do grupo progressivo de luas mais próximo, esta nova lua progressista excêntrica tem uma órbita que cruza as luas retrógradas externas.

Como resultado, colisões frontais são muito mais prováveis ​​de ocorrerem entre o prógrado "excêntrico" e as luas retrógradas, que estão se movendo em direções opostas.

"Esta é uma situação instável, "disse Sheppard." Colisões frontais rapidamente se separariam e reduziriam os objetos a pó. "

É possível que os vários agrupamentos orbitais de lua que vemos hoje tenham sido formados no passado distante por meio desse mecanismo exato.

A equipe acredita que esta pequena lua progressiva "excêntrica" ​​pode ser o último remanescente de uma lua em órbita progressiva outrora maior que formou alguns dos agrupamentos lunares retrógrados durante colisões frontais anteriores. O nome Valetudo foi proposto para ele, depois da bisneta do deus romano Júpiter, a deusa da saúde e higiene.

Elucidar as influências complexas que moldaram a história orbital da lua pode ensinar os cientistas sobre os primeiros anos de nosso Sistema Solar.

Por exemplo, a descoberta de que as menores luas dos vários grupos orbitais de Júpiter ainda são abundantes sugere que as colisões que as criaram ocorreram após a era da formação de planetas, quando o Sol ainda estava rodeado por um disco giratório de gás e poeira do qual os planetas nasceram.

Por causa de seus tamanhos - de um a três quilômetros - essas luas são mais influenciadas pelo gás e poeira ao redor. Se essas matérias-primas ainda estivessem presentes quando a primeira geração de luas de Júpiter colidiu para formar seus atuais agrupamentos de luas, o arrasto exercido por qualquer gás e poeira remanescentes nas luas menores teria sido suficiente para fazê-las espiralar para dentro em direção a Júpiter. A existência deles mostra que provavelmente foram formados depois que o gás e a poeira se dissiparam.

A descoberta inicial da maioria das novas luas foi feita no telescópio Blanco de 4 metros no Cerro Tololo Inter-American no Chile e operado pelo Observatório Astronômico Óptico Nacional dos Estados Unidos. O telescópio foi recentemente atualizado com a Dark Energy Camera, tornando-o uma ferramenta poderosa para pesquisar o céu noturno em busca de objetos fracos. Vários telescópios foram usados ​​para confirmar as descobertas, incluindo o telescópio Magellan de 6,5 metros no Observatório Las Campanas de Carnegie, no Chile; o telescópio Discovery Channel de 4 metros no Observatório Lowell, Arizona (graças a Audrey Thirouin, Nick Moskovitz e Maxime Devogele); o telescópio Subaru de 8 metros e o telescópio de 2,2 metros da Universidade do Havaí (graças a Dave Tholen e Dora Fohring da Universidade do Havaí); e o Telescópio Gemini de 8 metros no Havaí (graças ao Tempo Discricionário do Diretor para recuperar Valetudo). Bob Jacobson e Marina Brozovic, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, confirmaram a órbita calculada da incomum lua esquisita em 2017, a fim de verificar novamente sua previsão de localização durante as observações de recuperação de 2018, a fim de garantir que a nova lua interessante não fosse perdida.