p Uma equipe de astrofísicos da Universidade de Notre Dame liderada por Peter Garnavich, professor de física, observou o desaparecimento inexplicável de uma estrela binária interagindo, uma das primeiras descobertas usando o telescópio Sarah L. Krizmanich da Universidade. p A estrela binária, FO Aquarii, localizado na Via Láctea e na constelação de Aquário a cerca de 500 anos-luz da Terra, consiste em uma anã branca e uma estrela companheira doando gás para a anã compacta, um tipo de sistema binário conhecido como polar intermediário. O sistema é brilhante o suficiente para ser observado com pequenos telescópios. Garnavich e sua equipe começaram a estudar FO Aquarii, conhecido como "rei dos polares intermediários, "há alguns anos, quando o telescópio Kepler da NASA foi apontado em sua direção por três meses. A estrela gira a cada 20 minutos, e Garnavich queria investigar se o período estava mudando.

p "Eu perguntei a Erin Aadland, um estudante REU, para medir com precisão a taxa de rotação de uma anã branca. Ele acelera ou desacelera? ", Disse ele." Podemos fazer isso observando o intervalo entre os flashes da estrela, da mesma forma que usamos os tique-taques de um relógio para saber as horas. A estrela acabou por ter outros planos para o verão. "

p Os polares intermediários são sistemas binários interessantes porque a estrela de baixa densidade libera gás em direção à anã compacta, que capta a matéria usando seu forte campo magnético e canaliza-a para a superfície, um processo chamado acréscimo. O gás emite raios-X e luz óptica quando cai, e vemos variações regulares de luz à medida que as estrelas orbitam e giram. O aluno de graduação Mark Kennedy estudou as variações de luz em detalhes durante os três meses que o Telescópio Espacial Kepler estava apontando para FO Aquarii em 2014. Kennedy é Naughton Fellow do University College, Cortiça, na Irlanda, que passou um ano e meio trabalhando na Notre Dame na interação de estrelas binárias. "Kepler observou FO Aquarii a cada minuto durante três meses, e a análise dos dados de Mark nos fez pensar que sabíamos tudo o que podíamos saber sobre esta estrela, "Garnavich disse.

p Assim que o Kepler foi apontado em uma nova direção, Garnavich e seu grupo usaram o telescópio Krizmanich para continuar o estudo.

p "Logo depois que a estrela deu a volta ao sol no ano passado, começamos a olhar para ele através do telescópio Krizmanich, e ficamos chocados ao ver que estava sete vezes mais fraco do que antes, "disse Colin Littlefield, um membro do laboratório Garnavich. "O escurecimento é um sinal de que a estrela doadora parou de enviar matéria para a anã compacta, e não está claro por quê. Embora a estrela esteja ficando mais brilhante novamente, a recuperação do brilho normal foi lenta, demorando mais de seis meses para voltar a onde estava quando o Kepler observou. "

p "Normalmente, a luz que veríamos viria da energia de acúmulo, e ficou muito mais fraco quando o fluxo de gás parou. Estamos agora acompanhando a recuperação ao longo de meses, "Garnavich disse.

p Uma teoria é que uma estrela, uma região legal no companheiro, girado na posição certa para interromper o fluxo de hidrogênio da estrela doadora. Mas isso não explica por que a estrela não se recuperou tão rapidamente quanto esmaeceu.

p Garnavich e sua equipe também descobriram que as variações de luz de FO Aquarii se tornaram muito complexas durante seu estado baixo. A baixa taxa de transferência de gás significava o dominante, O sinal de 20 minutos diminuiu e permitiu que outros períodos aparecessem. Em vez de 20 minutos constantes entre os flashes, às vezes havia um sinal de 11 minutos e outras vezes um pulso de 21 minutos.

p "Nunca tínhamos visto nada assim antes, "Garnavich disse." Por duas horas, piscaria rapidamente e, nas duas horas seguintes, pulsaria mais devagar. "

p O telescópio Sarah L. Krizmanich, instalado no telhado do Jordan Hall of Science em 2013, apresenta um espelho de 0,8 metros (32 polegadas de diâmetro). Ele fornece aos alunos de graduação e pós-graduação tecnologia de ponta para pesquisa e é usado para testar novos instrumentos desenvolvidos no Departamento de Física da Notre Dame.

p A equipe de Notre Dame que estudou FO Aquarii incluiu Littlefield, Aadland e Kennedy. As descobertas da equipe foram publicadas no Astrophysical Journal . As instituições que contribuíram para o trabalho incluem The Ohio State University, University Cote d'Azur (França), University de Liege (Bélgica) e a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis ​​(AAVSO).