A NASA espera enviar humanos a Marte até 2030 em uma missão de ida e volta que pode levar até três anos - muito mais do que qualquer humano já viajou no espaço. Esses voos espaciais de longo prazo podem afetar adversamente certas células do sistema imunológico dos astronautas, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Arizona.

"O que a NASA e outras agências espaciais estão preocupados é se o sistema imunológico será ou não comprometido durante missões de voos espaciais muito prolongados, "disse Richard Simpson, autor sênior e professor associado de ciências da nutrição na UA. "Quais são os riscos clínicos para os astronautas durante essas missões quando eles são expostos a coisas como microgravidade, radiação e estresse de isolamento? Poderia ser catastrófico a ponto de o astronauta não ser capaz de completar a missão? "

Simpson e sua equipe de pesquisadores da UA, a Universidade de Houston, Louisiana State University e NASA-Johnson Space Center, estudaram os efeitos de voos espaciais de seis meses ou mais em células assassinas naturais, ou células NK, um tipo de glóbulo branco que mata as células cancerosas do corpo e impede a reativação de vírus antigos.

"O câncer é um grande risco para os astronautas durante missões de voos espaciais muito prolongadas por causa da exposição à radiação, "Simpson disse." [As células NK] também são muito importantes para matar as células infectadas por vírus. Quando você está na estação espacial, é um ambiente muito estéril - não é provável que você pegue uma gripe, um rinovírus ou alguma infecção do tipo comunitário - mas as infecções que são um problema são os vírus que já estão em seu corpo. Estes são principalmente vírus que causam coisas como herpes, mononucleose ou herpes labial; eles permanecem em seu corpo para o resto de sua vida, e eles reativam quando você está estressado. "

Os cientistas compararam amostras de sangue de oito tripulantes que completaram missões na Estação Espacial Internacional com indivíduos saudáveis ​​que permaneceram na Terra. Amostras de sangue foram coletadas antes do lançamento, em vários pontos durante a missão e após o retorno dos astronautas à Terra.

Os resultados mostraram que a função das células NK é prejudicada em astronautas em comparação com os níveis pré-voo e controles baseados no solo. No dia 90 do voo, A atividade citotóxica das células NK contra as células leucêmicas in vitro foi reduzida em aproximadamente 50 por cento nos membros da tripulação da Estação Espacial Internacional.

"Quando olhamos para a função das amostras de astronautas durante o vôo em comparação com suas próprias amostras antes de voar, ele vai para baixo. Quando os comparamos aos controles que permaneceram na Terra, ainda desce, "Simpson disse." Eu não acho que haja qualquer dúvida de que a função das células NK está diminuindo no ambiente do voo espacial quando analisada em um sistema de cultura de células. "

O efeito parece ser mais pronunciado em astronautas de primeira viagem, em oposição àqueles que já estiveram no espaço.

"Acidentalmente, descobrimos que metade dos membros da nossa tripulação já havia voado antes, e a outra metade não, "Simpson disse." Então, fomos capazes de dividi-los ao meio para ver se houve um efeito, e havia. Os 'novatos' tiveram quedas maiores na função das células NK em comparação com os veteranos. "

As diferenças podem ser atribuídas à idade ou estresse, Simpson disse, assumindo que os astronautas novatos, que geralmente são mais jovens do que seus colegas veteranos, achariam as viagens espaciais mais estressantes do que aqueles que já haviam feito isso antes.

Resta saber se a queda na função das células NK torna os astronautas mais suscetíveis ao câncer e à reativação viral. Simpson disse. Ele espera aprender mais com estudos futuros.

"A próxima pergunta seria, como podemos mitigar esses efeitos? Como podemos evitar que o sistema imunológico diminua durante as viagens espaciais? ", Disse ele." Para fazer isso, você precisa primeiro descobrir o que está causando o declínio:é estresse? É microgravidade? É radiação? É uma infinidade de coisas? Quando descobrimos isso, podemos tentar encontrar maneiras de direcionar diretamente esses fatores e mitigá-los. "

Simpson e seus colegas pesquisadores do NASA-Johnson Space Center, junto com cientistas europeus e russos, já estão trabalhando em possíveis contra-medidas que podem ajudar a manter os astronautas saudáveis ​​no espaço, incluindo intervenção nutricional ou farmacológica e aumento do exercício, todos demonstraram ter um efeito positivo na função do sistema imunológico.

Estudos têm mostrado que passar longos períodos de tempo longe da Terra acarreta alguns riscos à saúde, como perda de músculo e osso devido aos efeitos da microgravidade. Mas os cientistas não sabiam se as condições únicas encontradas pelos astronautas tiveram um impacto no sistema imunológico até agora. O papel, O vôo espacial inibe a função das células NK, foi publicado no Journal of Applied Physiology .