p Agora sabemos que existe água líquida permanente em Marte, de acordo com um artigo publicado hoje na revista Ciência . p Esta nova descoberta vem de pesquisas usando a espaçonave Mars Express, que orbita o planeta vermelho desde 25 de dezembro, 2003

p Um dos conjuntos de instrumentos transportados pela Mars Express é o MARSIS (o radar avançado de Marte para sondagem de subsuperfície e ionosfera), que permite aos pesquisadores usar o radar para estudar as características abaixo da superfície do planeta.

p Usando observações que abrangem um período de quatro anos, uma equipe de pesquisadores da Itália encontrou evidências de um grande lago de água salgada, enterrado 1,5 quilômetros abaixo da calota polar sul de Marte. Esse lago tem pelo menos 20 quilômetros de diâmetro, e parece ser um recurso permanente.

p Mais do que gotículas

p A razão pela qual as pessoas estão animadas com esta descoberta é porque, na Terra, onde quer que você encontre água líquida, você encontra vida. A NASA há muito defende uma filosofia de "seguir a água" em seu programa de pesquisa astrobiológica - tentando responder à pergunta "estamos sozinhos?"

p Nas últimas duas décadas, vimos missão após missão viajar a Marte. Algum, como Mars Express, são orbitadores, enquanto outros (como o incrível Spirit e Opportunity) são rovers. Um tema unificador entre essas missões tem sido suas tentativas de ver se Marte já teve as condições certas para a vida existir e prosperar.

p Por meio deles, encontramos evidências abundantes de que Marte já foi quente e úmido. Também temos evidências de que água líquida ainda pode ser encontrada na superfície de Marte, de tempos em tempos.

p Mas até hoje, todas as evidências da água moderna apontavam para momentos fugazes - gotículas condensando-se na sonda Mars Phoenix; ou evidências de breves vazamentos de água salgada nos vales marcianos.

p Comparado com a descoberta de hoje, essas descobertas anteriores são uma gota no oceano.

p Marte tem um lago

p As últimas observações revelam algo notável:um lago salgado enterrado nas profundezas do gelo, que parece ser uma característica permanente ao invés de um fenômeno transitório.

p A comparação que me vem à mente é a miríade de lagos enterrados sob o gelo da Antártica. Até agora, mais de 400 desses lagos foram encontrados sob a superfície do continente congelado.

p Talvez o mais famoso seja o Lago Vostok - um dos maiores lagos do mundo, enterrado e escondido. Mas aquele para o qual desejo chamar sua atenção se chama Lago Whillans.

p O lago Whillans está enterrado cerca de 800 metros abaixo do gelo na Antártica Ocidental. Em 2013, uma equipe de pesquisadores conseguiu perfurar o lago e recuperar amostras. O que eles encontraram? Que estava fervilhando de vida microbiana.

p Em outras palavras, os melhores análogos baseados na Terra para o lago marciano recém-descoberto não são apenas habitáveis, eles são habitado . Onde tem água, existe vida.

p Existe vida em Marte?

p Encontrando este novo lago, enterrado sob o pólo sul de Marte, é outra etapa emocionante em nossa jornada de descoberta do planeta vermelho. Poderia haver vida lá, abaixo do gelo?

p A resposta curta é que ainda não sabemos. Mas parece o lugar ideal para procurar. O que nós Faz saber é:

• Marte já foi quente e úmido, potencialmente com oceanos, lagos, e rios
• Na terra, onde você encontra água, você encontra vida
• A transição do calor, de Marte úmido ao Marte frio e árido que vemos hoje ocorreu ao longo de milhões de anos
• A vida se adapta a ambientes em mudança, contanto que essa mudança não seja muito rápida ou dramática.

p Então, o que você ganha se juntar tudo isso? Nós vamos, é aqui que as coisas se tornam especulativas.

p Mas vamos imaginar que, em um passado muito distante, Marte tinha vida. Talvez a vida tenha se originado lá, ou talvez tenha sido entregue da Terra, pegando uma carona em um meteorito.

p Uma vez que a vida está estabelecida, é incrivelmente difícil de se livrar. Ao longo de milhões de anos, Marte esfriou e sua água ficou travada no permafrost. Sua atmosfera ficou mais fina e ele se tornou o planeta vermelho que vemos hoje.

p Mas talvez, apenas talvez, que a vida teria sido capaz de seguir a água - mover-se para o subsolo, onde poderia ter encontrado um nicho, em um lago escuro e salgado, enterrado sob o gelo da calota polar sul de Marte.

p Está tudo muito bem, mas o que vem a seguir?

p Isso é tudo especulação, mas mostra o tipo de processos de pensamento que impulsionaram nossa exploração contínua de Marte nas últimas duas décadas.

p Agora que sabemos com certeza que existe um reservatório de água líquida logo abaixo da superfície do planeta, astrônomos ao redor do globo estarão pensando em maneiras de descer até essa água para ver o que está lá.

p É mais fácil falar do que fazer. O pouso em Marte é desafiador na melhor das hipóteses, e a grande maioria das missões até agora pousou a cerca de 30 ° de latitude do equador de Marte. As duas exceções são as sondas Viking 2 e Phoenix, ambos pousaram nas planícies do norte de Marte.

p Além disso, pousar no hemisfério sul de Marte é ainda mais difícil. O norte são as terras baixas e a atmosfera lá é marcadamente mais densa, e a superfície mais lisa (como convém, potencialmente, o fundo de um oceano antigo).

p Para o sul, você tem menos atmosfera para desacelerar sua descida e uma superfície mais áspera para tornar seu pouso mais difícil.

p Mas, embora complicado, não é impossível. E agora temos uma grande motivação para tentar.

p Não me surpreenderia se, dentro de uma década, vemos missões sendo projetadas para visitar o pólo sul de Marte e perfurar este grande lago, to see what lurks within. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.