Colorido e fino, esta coleção intrigante de objetos é conhecida como a nebulosa da gaivota, nomeado por sua semelhança com uma gaivota em vôo. Feito de poeira, hidrogênio, hélio e traços de elementos mais pesados, esta região é o berço quente e energético de novas estrelas. O notável detalhe capturado aqui pelo VLT Survey Telescope (VST) do ESO revela os objetos astronômicos individuais que compõem o pássaro celestial, bem como os melhores recursos dentro deles. O VST é um dos maiores telescópios de pesquisa do mundo, observando o céu na luz visível.

Os principais componentes do Seagull são três grandes nuvens de gás, o mais distinto sendo Sharpless 2-296, que forma as "asas". Abrangendo cerca de 100 anos-luz de uma ponta de asa a outra, Sh2-296 exibe material brilhante e faixas de poeira escura tecendo entre estrelas brilhantes. É um belo exemplo de nebulosa de emissão, neste caso, uma região HII, indicando a formação ativa de novas estrelas, que pode ser visto salpicando esta imagem.

É a radiação que emana dessas estrelas jovens que dá às nuvens suas cores fantásticas e as torna tão atraentes, ionizando o gás circundante e fazendo-o brilhar. Essa radiação também é o principal fator que determina o formato das nuvens, exercendo pressão sobre o material circundante e esculpindo-o nas morfologias extravagantes que vemos. Uma vez que cada nebulosa tem uma distribuição única de estrelas e pode, como este, ser uma composição de várias nuvens, eles vêm em uma variedade de formas, disparando a imaginação dos astrônomos e evocando comparações com animais ou objetos familiares.

Essa diversidade de formas é exemplificada pelo contraste entre Sh2-296 e Sh2-292. O último, visto aqui logo abaixo das "asas", é uma nuvem mais compacta que forma a "cabeça" da gaivota. Sua característica mais proeminente é um enorme, estrela extremamente luminosa chamada HD 53367 que é 20 vezes mais massiva que o Sol, e que vemos como o "olho" penetrante da gaivota. Sh2-292 é uma nebulosa de emissão e uma nebulosa de reflexão; grande parte de sua luz é emitida por gás ionizado em torno de suas estrelas nascentes, mas uma quantidade significativa também é refletida nas estrelas fora dela.

As faixas escuras que interrompem a homogeneidade das nuvens e lhes dão textura são caminhos de poeira - caminhos de material muito mais denso que escondem parte do gás luminoso por trás deles. Nebulosas como esta têm densidades de algumas centenas de átomos por centímetro cúbico, muito menos do que os melhores aspiradores artificiais da Terra. Apesar disso, nebulosas ainda são muito mais densas do que o gás fora delas, que tem uma densidade média de cerca de 1 átomo por centímetro cúbico.

A Gaivota fica ao longo da fronteira entre as constelações de Canis Major (O Grande Cão) e [Monoceros] - (O Unicórnio), a uma distância de cerca de 3700 anos-luz em um braço da Via Láctea. Galáxias espirais podem conter milhares dessas nuvens, quase todos concentrados ao longo de seus braços giratórios.

Várias nuvens menores também são contadas como parte da nebulosa da gaivota, incluindo Sh2-297, que é um pequeno, adição nodosa à ponta da "asa" superior da gaivota, Sh2-292 e Sh2-295. Esses objetos estão todos incluídos no Catálogo Sharpless, uma lista de mais de 300 nuvens de gás brilhante compilada pelo astrônomo americano Stewart Sharpless.

Esta imagem foi obtida usando o VLT Survey Telescope (VST), um dos maiores telescópios de pesquisa do mundo observando o céu na luz visível. O VST foi projetado para fotografar grandes áreas do céu de forma rápida e profunda.