O buraco negro supermassivo no coração de nossa galáxia cuspiu uma enorme explosão de radiação há 3,5 milhões de anos que teria sido claramente visível da Terra.

Em nova pesquisa que em breve será publicada no Astrophysical Journal meus colegas e eu descobrimos que o flare deixou vestígios em uma trilha de gás chamada Corrente de Magalhães, que fica a cerca de 200, 000 anos-luz de distância e circunda a Via Láctea.

A equipe inclui Ralph Sutherland e Brent Groves na Australian National University e ASTRO-3-D; Magda Guglielmo, Wen Hao Li e Andrew Curzons, da Universidade de Sydney; Philip Maloney, da Universidade do Colorado; Gerald Cecil, da Universidade de Carolina; e Andrew J. Fox no Space Telescope Science Institute em Baltimore.

A descoberta muda nossa visão do buraco negro central de nossa galáxia, que apareceu dormente ao longo da história humana registrada. Os astrônomos estão começando a perceber que tem sido extremamente ativo, mesmo explosivo, no passado relativamente recente em termos galácticos (medido em milhões de anos).

Essa atividade vem piscando há bilhões de anos. Não entendemos por que essa atividade é intermitente, mas tem algo a ver com como o material é despejado no buraco negro. Pode ser como gotas de água em uma chapa quente que crepitam e explodem caoticamente, dependendo de seu tamanho.

Nossa situação na Terra se assemelha a viver perto de um vulcão em grande parte adormecido como o Monte Vesúvio, que é conhecido por ter sido explosivamente ativo no passado, com consequências desastrosas para Pompéia.

Apesar disso, não há necessidade de se alarmar:pelo que podemos dizer, estamos seguros aqui na órbita de uma estrela anã fria longe do centro da Via Láctea.

Por que existe um buraco negro no centro da galáxia?

Se você olhar ao longo da Via Láctea na direção da constelação de Sagitário, você verá a densa aglomeração de estrelas ao redor do centro da galáxia. O centro galáctico é marcado por uma estrutura muito densa, aglomerado de estrelas muito massivo orbitando o buraco negro supermassivo.

No início deste ano, a equipe do ESO Gravity encontrou uma estrela perto do buraco negro viajando a até 10, 000 km por segundo, alguns por cento da velocidade da luz. Isso permitiu que eles pesassem o buraco negro com uma precisão de 1%, chegando a um número de cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol.

À medida que os buracos negros supermassivos galácticos vão, este é um peso pena. Por exemplo, nossa galáxia vizinha, Andrômeda, também tem um buraco negro supermassivo, mas é 50 vezes mais pesado que o nosso.

Essencialmente, todas as grandes galáxias têm buracos negros massivos centrais. Não sabemos exatamente por que isso acontece, mas sabemos que é importante e que as fases de crescimento desses monstros provavelmente afetaram a galáxia como um todo.

Compreender o efeito das interações entre buracos negros e galáxias hospedeiras é um dos tópicos mais quentes da astrofísica moderna.

Alguns buracos negros são mais ativos do que outros

Mas se olharmos para o universo, vemos que apenas uma pequena porcentagem das galáxias parecem ter buracos negros "ativos". Por ativo, queremos dizer que o gás e as estrelas em espiral para dentro do buraco negro formam um anel de gás extremamente quente.

Este anel, chamado de disco de acreção, fica tão quente que impulsiona jatos, ventos e raios irradiando de luz através da galáxia. Os efeitos dessas explosões são particularmente impressionantes em galáxias mais massivas.

Por décadas, Radiotelescópios australianos mapearam fluxos de jato que são muito maiores do que a galáxia visível no meio.

Os jatos de rádio na galáxia Centaurus A se estendem por mais de 10 graus no céu - isso é o tamanho de 20 luas cheias próximas uma da outra. Isso é notável, dado que Centaurus A está a 10 milhões de anos-luz de distância.

A explosão da Via Láctea

Cerca de 3 milhões de anos atrás, nosso ancestral direto Australopithecus afarensis caminhou pela Terra. Eles podem muito bem ter olhado para cima em direção a Sagitário e visto cones de luz disparando lateralmente da Via Láctea, mais brilhante do que qualquer estrela no céu noturno.

O show de luzes teria aparecido como feixes estáticos em uma escala de tempo humana, apenas piscando em escalas de tempo de milhares de anos. Hoje, o único remanescente visível desse evento imensamente poderoso é o gás de resfriamento ao longo da distante Corrente de Magalhães.

Então, como seria a vida na Terra se o jato explosivo fosse direcionado diretamente para nós? Essa é uma pergunta válida, porque acreditamos que o eixo de rotação do disco de acreção oscila descontroladamente em buracos negros supermassivos leves.

Se o feixe estava apontando para o sistema solar, o jato teria que arar através do disco da Via Láctea, e levaria cerca de 10 milhões de anos para chegar até nós.

Portanto, é possível que uma explosão mais antiga tenha produzido um jato poderoso que ainda não chegou até nós.

Mas não precisamos nos preocupar - no auge, a intensidade do jato quando chega até nós é improvável que exceda as explosões solares mais enérgicas. Eles são conhecidos por derrubar satélites, e representam uma ameaça para os astronautas que caminham no espaço, mas nossa própria atmosfera nos protege amplamente na Terra.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.