p Uma caverna na montanha agora usada como santuário budista tibetano foi o lar de humanos pré-históricos conhecidos como denisovanos por dezenas de milênios. p Nossos esforços meticulosos estão ajudando a desvendar a história de como os primeiros humanos se adaptaram a viver em um dos lugares mais remotos e montanhosos do mundo.

p Nossa pesquisa, publicado na Science, fornece uma melhor compreensão dos humanos pré-históricos pouco conhecidos que viveram dezenas de milhares de anos atrás no telhado do mundo.

p Retiro de montanha

p Em 1980, metade de uma mandíbula fossilizada foi encontrada por um monge na Caverna Baishiya Karst, na província chinesa de Gansu, na parte nordeste do planalto tibetano. O falecido dono do maxilar foi apelidado de "Homem Xiahe".

p A análise mostrou que a mandíbula era na verdade 160, Restos de 000 anos de um Denisovan. Este grupo de misteriosos humanos pré-históricos foi originalmente descoberto na Caverna Denisova na Sibéria, Rússia.

p Portanto, este fóssil não foi apenas a primeira evidência da ocupação humana no planalto tibetano, mas também o primeiro fóssil denisovano a ser encontrado fora da caverna Denisova - e o maior já encontrado.

p Contudo, sem outras evidências arqueológicas para colocar a mandíbula solitária em contexto, esse único fóssil nos deu poucas evidências convincentes para reunir toda a história dos misteriosos denisovanos que viviam no telhado do mundo.

p Por esta, precisávamos escavar adequadamente a Caverna Baishiya Karst e ver o que podíamos encontrar. Depois de dezenas de visitas à caverna e outras próximas, em 2016 finalmente encontramos os primeiros artefatos de pedra indiscutíveis (provavelmente feitos por Denisovanos) no chão da caverna.

p Com isso, ficamos ainda mais convencidos de que a caverna era um tesouro de depósitos arqueológicos que poderiam ajudar a contar a história dos denisovanos. Mas, como também é uma caverna sagrada budista, não tínhamos permissão para cavar dentro dele - nem mesmo um arranhão de espátula.

p Cavando à meia-noite nas profundezas do inverno

p Após dois anos de disputas com as autoridades e negociações prolongadas com os zeladores budistas do templo, finalmente obtivemos permissão para escavar uma área limitada dentro da caverna. Isso com a condição de que trabalhássemos tarde da noite durante o frio do inverno, quando não havia monges ou turistas visitando.

p Então, todas as noites, por três semanas, avançamos nosso caminho através de um rio congelado, subiu a encosta da montanha por meio de galhos espinhosos e neve espessa para chegar à caverna 3, 280 metros acima do nível do mar. Dormíamos durante o dia e escavávamos à noite.

p Apesar do vento de gelar os ossos e da escuridão pontuada apenas pela luz fraca da lâmpada, foi um trabalho emocionante. E nossos esforços foram recompensados.

p Os vestígios arqueológicos que descobrimos eram mais ricos e ainda mais bonitos do que esperávamos, incluindo artefatos de pedra e ossos de animais enterrados nos sedimentos.

p Em 2019, uma nova licença nos permitiu trabalhar durante o dia, também, embora ainda em dezembro (o mês mais frio do inverno tibetano). Encontramos ainda mais riquezas arqueológicas, incluindo artefatos de pedra, ossos de animais e restos de incêndios - evidências cruciais de pessoas que vivem na caverna.

p Questões cruciais

p Nossas descobertas levantaram várias questões. Quem viveu na caverna e fez esses artefatos, e quando? Se eles fossem denisovanos como o Xiahe Man original de 160, 000 anos atrás, ou humanos modernos? Ou talvez uma combinação genética de ambos?

p A questão "quando" foi abordada usando duas técnicas. Por radiocarbono-datando os ossos dos animais, nós trabalhamos quando eles foram trazidos para a caverna - seja como alimento para ocupantes humanos, ou simplesmente animais abrigados ao lado de humanos.

p Nossas técnicas de namoro, semelhantes aos usados ​​anteriormente na Caverna Denisova, revelou que os artefatos de pedra mais antigos na Caverna Baishiya Karst foram enterrados mais de 190, 000 anos atrás. Desde então, sedimentos e artefatos de pedra acumulados ao longo do tempo até pelo menos 45, 000 anos atrás, ou talvez ainda mais recentemente.

p Identificação de DNA

p Mas quem eram as pessoas que moravam lá? Para responder a essa pergunta sem nenhum fóssil humano fresco além da mandíbula original, precisávamos examinar o DNA humano nas amostras de sedimentos.

p Nós nos concentramos na identificação de sequências de "DNA mitocondrial, "já que as células contêm muito mais cópias disso do que DNA nuclear. Assim, o DNA mitocondrial é mais fácil de obter e analisar para fins de pesquisa.

p Encontramos DNA mitocondrial correspondente a Denisovans em sedimentos de cavernas entre 100, 000-60, 000 anos. O que mais, descobrimos que as amostras mais recentes estavam mais intimamente relacionadas às da Caverna Denisova do que as mais antigas, indicando que os denisovanos eram de fato mais difundidos do que se pensava originalmente.

p É possível que eles tenham contribuído significativamente para o DNA humano moderno. Por exemplo, eles podem ter ajudado os habitantes do planalto tibetano de hoje em sua jornada evolutiva de adaptação à vida nas montanhas de grande altitude.

p Para confirmar isso, precisamos descobrir quanto tempo os denisovanos viveram na região ao redor da caverna Baishiya Karst, e crucialmente, se eles sobreviveram o suficiente para se misturar com os humanos modernos que chegaram ao planalto tibetano entre os 40 anos, 000-30, 000 anos atrás.

p Embora, mesmo que denisovanos e humanos modernos fiquem cara a cara, eles teriam realmente que cruzar para os denisovanos para serem capazes de compartilhar suas adaptações evolutivas de alta altitude.

p É difícil saber se isso aconteceu apenas analisando o DNA mitocondrial, uma vez que isso carrega apenas informações sobre a linhagem materna.

p Isso significa que nem sempre reflete o histórico populacional completo de um espécime. Tentativas futuras de extrair DNA nuclear da Caverna Baishiya Karst podem finalmente fornecer as ferramentas necessárias para explorar essas questões. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.