A primeira viagem de ida e volta ao Planeta Vermelho verá um orbitador europeu trazendo amostras marcianas de volta à Terra. A ESA está abrindo a porta para a indústria construir a espaçonave que entregará as pedras preciosas, poeira e gás de Marte - a chave para entender se alguma vez existiu vida em nosso vizinho planetário mais próximo.

Este serviço 'take-away' é chamado de Earth Return Orbiter, e será a maior contribuição da ESA para a campanha Mars Sample Return. O orbitador ESA carregará o sistema de captura, contenção e retorno da NASA, que contará com a espaçonave liderada pela ESA para o trânsito de e para Marte.

Três lançamentos da Terra e um de Marte - o primeiro de outro planeta -, dois rovers e uma captura autônoma na órbita de Marte fazem parte de uma ambiciosa série de missões que a ESA está embarcando junto com a NASA.

A campanha visa trazer pelo menos 500 gramas de amostras da cratera de Jezero, que já teve um lago e contém um antigo delta de rio preservado. As rochas na área preservam informações sobre a geologia diversa de Marte.

O rover Mars 2020 da NASA, com lançamento previsto para julho de 2020, selecionará cientificamente as melhores amostras para armazenar em tubos e depositá-las na superfície marciana para recuperação posterior.

A ESA também está estudando os conceitos de um pequeno rover de 'busca' para correr rapidamente pela superfície marciana para localizar e recuperar as amostras armazenadas.

Em seguida, ele os carregaria de volta para uma vasilha do tamanho de uma bola de futebol que seria lançada com um sistema de ascensão de Marte da NASA - um pequeno foguete.

O Earth Return Orbiter irá capturar o canister em órbita e transferi-lo com segurança para a Terra, uma viagem de volta que levará cerca de 13 meses.

"Teremos a responsabilidade de encontrar, capturar e transportar esses preciosos tesouros marcianos para casa para uma análise cuidadosa em laboratórios de última geração em nosso planeta, "explica Sanjay Vijendran, Coordenador da campanha Mars Sample Return da ESA. "É uma caça ao tesouro interplanetária!"

Trazendo Marte de volta à Terra

O Earth Return Orbiter deve chegar à plataforma de lançamento em 2026, partindo do espaçoporto europeu em Kourou, Guiana Francesa. Por meio desta ligação, A ESA irá selecionar um contratante principal para a nave espacial.

“A missão está se tornando realidade, e estamos orgulhosos de dar à indústria europeia a chance de se juntar ao desafio, "diz Orson Sutherland, gerente de estudos do Earth Return Orbiter.

Os principais desafios são a propulsão elétrica e a geração de energia. "Sem esquecer de encontrar e navegar na espaçonave para se encontrar com a amostra orbital do tamanho de uma bola de futebol a mais de 50 milhões de quilômetros de distância do controle de solo, "acrescenta Orson.

A espaçonave usará o patrimônio tecnológico da missão científica mais recente da ESA, BepiColombo:ambos utilizam propulsão elétrica e módulos destacáveis ​​de vários estágios.

"A Europa está pronta para fazer sua parte pela campanha Mars Sample Return, em estreita parceria com a NASA, e está à altura do desafio de colocar a espaçonave na plataforma de lançamento em 2026, "diz Orson.