Coletado durante a Apollo 15, uma rocha basáltica de 3,5 bilhões de anos semelhante às rochas formadas ao redor do Havaí, é exibido em uma caixa de exame preenchida com nitrogênio pressurizado dentro do laboratório lunar no Centro Espacial Johnson da NASA na segunda-feira, 17 de junho 2019, em Houston. Pela primeira vez em décadas, A NASA está prestes a abrir algumas das amostras primitivas e permitir que os geólogos as investiguem com a tecnologia do século XXI. (AP Photo / Michael Wyke)
Dentro de um cofre trancado no Johnson Space Center está um tesouro que poucos viram e menos tocaram.
O laboratório restrito abriga centenas de quilos de rochas lunares coletadas pelos astronautas da Apollo cerca de meio século atrás. E pela primeira vez em décadas, A NASA está prestes a abrir algumas das amostras primitivas e permitir que os geólogos as investiguem com a tecnologia do século XXI.
Que melhor maneira de marcar o 50º aniversário dos primeiros passos da humanidade na lua neste verão do que compartilhar um pouco da pilhagem lunar.
"É uma espécie de coincidência que vamos abri-los no ano do aniversário, "explicou o curador de amostras da Apollo da NASA, Ryan Zeigler, coberto da cabeça aos pés com um traje de proteção branco com botas de tecido combinando, luvas e chapéu.
"Mas certamente o aniversário aumentou a consciência e o fato de que estamos voltando para a lua."
Com o aniversário de ouro do feito de Neil Armstrong e Buzz Aldrin se aproximando rapidamente - seu módulo lunar Eagle pousou em 20 de julho, 1969, no Mar da Tranquilidade - a lua está em brasa novamente.
Após décadas de alternância entre a Lua e Marte como o próximo grande destino dos astronautas, A NASA pretende colocar astronautas na superfície lunar novamente em 2024 sob a direção da Casa Branca. O presidente Donald Trump prefere falar sobre Marte. Mas o consenso é que a lua é um campo de provas crucial, dada sua relativa proximidade de casa - 240, 000 milhas (386, 000 quilômetros) ou dois a três dias de distância.
The Genesis Rock, primeiro plano, uma rocha anortosita de 4,4 bilhões de anos, aproximadamente 2 polegadas de comprimento, trazido de volta pela Apollo 15 e usado para determinar que a lua foi formada por um impacto gigante, senta-se sob um vidro dentro de uma caixa de exame pressurizada cheia de nitrogênio como Lacey Costello, um processador de curadoria de amostras Apollo, trabalha com outras amostras do lado de fora da caixa dentro do laboratório lunar no Centro Espacial Johnson da NASA na segunda-feira, 17 de junho 2019, em Houston. (AP Photo / Michael Wyke)
O trabalho de Zeigler é preservar o que os 12 moonwalkers trouxeram de 1969 a 1972 - amostras lunares totalizando 842 libras (382 quilogramas) - e garantir que os cientistas obtenham as melhores amostras possíveis para estudo.
Parte do solo e pedaços de rocha foram embalados a vácuo na lua - e nunca expostos à atmosfera da Terra - ou congelados ou armazenados em hélio gasoso após respingos e depois deixados intocados. A equipe do laboratório está agora tentando descobrir a melhor forma de remover as amostras de seus tubos e outros recipientes sem contaminar ou estragar nada. Eles estão praticando com equipamentos de simulação e fingindo sujeira lunar.
Comparado com a tecnologia da era Apollo, os instrumentos científicos de hoje são muito mais sensíveis, Zeigler observou.
"Podemos fazer mais com um miligrama do que faríamos com um grama naquela época. Portanto, foi muito bom planejar esperar, " ele disse.
O laboratório de amostragem lunar tem duas abóbadas lado a lado:uma para rochas ainda em condição direta da lua e uma abóbada menor para amostras previamente emprestadas para estudo. Cerca de 70 por cento do transporte original está no cofre de amostra intocada, que tem duas combinações e leva duas pessoas para desbloquear. Cerca de 15% estão sob custódia em White Sands, no Novo México. O resto é usado para pesquisa ou exibição.
Jeremy Kent, Processador de curadoria Apollo, trabalha com amostras lunares dentro de um selado, caso de exame pressurizado com nitrogênio dentro do laboratório lunar no Centro Espacial Johnson da NASA na segunda-feira, 17 de junho 2019, em Houston. As amostras são sempre mantidas dentro de um ambiente de nitrogênio para evitar decomposição e degradação, mesmo quando são movidos entre o laboratório e o cofre de armazenamento. (AP Photo / Michael Wyke)
Coletado durante a Apollo 17, uma rocha basáltica de 3,5 bilhões de anos conhecida como "The Children of the World" ou "The Goodwill Sample" é exibida no laboratório lunar no Centro Espacial Johnson da NASA na segunda-feira, 17 de junho 2019, em Houston. Foi usado para fazer amostras que foram presenteadas para todos os países do mundo. (AP Photo / Michael Wyke)
Collected during Apollo 16, an anorthosite sample believed to be the oldest rock collected during the moon missions is displayed in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. Scientists also believe it to be from the original crust of the moon just after it cooled. (AP Photo/Michael Wyke)
The "Genesis Rock, " a 4.4 billion-year-old anorthosite sample approximately 2 inches in length, brought back by Apollo 15 and used to determine the moon was formed by a giant impact, is lit inside a pressurized nitrogen-filled examination case in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
A regolith breccia rock of sintered lunar soil, dating 3.2 billion years old and collected by Apollo 15, is displayed in a pressurized nitrogen-filled case inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Two separate 2 inch foil pans hold lunar dirt, from the last shovel full collected by Neil Armstrong on the Apollo 11, in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Ryan Zeigler, Apollo sample curator, deixou, stands next to a nitrogen-filled case displaying various lunar samples collected during Apollo missions 15, 16 and 17, inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Lacey Costello, Apollo sample curation processor, talks about her job examining lunar samples inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Jeremy Kent, Apollo sample curation processor, tugs to open the 1978 U.S. federal bank vault that protects the entrance to the lunar sample vault inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The door requires two separate combinations, held by two separate people, to open. (AP Photo/Michael Wyke)
Of the six manned moon landings, Apollo 11 yielded the fewest lunar samples:48 pounds or 22 kilograms. It was the first landing by astronauts and NASA wanted to minimize their on-the-moon time and risk. What's left from this mission—about three-quarters after scientific study, public displays and goodwill gifts to all countries and U.S. states in 1969—is kept mostly here at room temperature.
Armstrong was the primary rock collector and photographer. Aldrin gathered two core samples just beneath the surface during the 2 1/2-hour moonwalk. All five subsequent Apollo moon landings had longer stays. The last three—Apollo 15, 16 and 17—had rovers that significantly upped the sample collection and coverage area.
"Fifty years later, we're still learning new things ... incredible, " said the lab's Charis Krysher, holding a clear acrylic marble embedded with chips of Apollo 11 moon rock in her gloved hand.
By studying the Apollo moon rocks, Zeigler said, scientists have determined the ages of the surfaces of Mars and Mercury, and established that Jupiter and the solar system's other big outer planets likely formed closer to the sun and later migrated outward.
"So sample return from outer space is really powerful about learning about the whole solar system, " ele disse.
A stainless steel bin is opened to show individually tagged and sealed lunar samples collected during Apollo 16 inside a pressurized nitrogen-filled case holding the samples from that mission in the lunar lab of the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Andrea Mosie, who's worked with the Apollo moon rocks for 44 years and was a high school intern at Johnson Space Center in July 1969, remembers the Polaroid photos and handwritten notes once accompanying each sample. She sometimes gets emotional when talking to children about the moonshots and does her best to dispel any notion that the rocks aren't from the moon and the lunar landings never happened.
"The samples are right here and they're still in a pristine state, " she assures young skeptics.
Most of the samples to be doled out over the next year were collected in 1972 during Apollo 17, the final moonshot and the only one to include a geologist, Harrison Schmitt. He occasionally visits the lunar sample lab and plans to help open the fresh specimens.
The nine U.S. research teams selected by NASA will receive varying amounts.
"Everything from the weight of a paperclip, down to basically so little mass you can barely measure it, " Zeigler said.
Pressurized nitrogen-filled cases hold lunar samples collected from Apollo 11, deixou, and Apollo 12, direito, with NASA's Apollo sample curator Ryan Zeigler in the background, inside the lunar sample vault in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, in Houston. The restricted lab is home to hundreds of pounds of moon rocks collected by Apollo astronauts close to a half-century ago. (AP Photo/Michael Wyke)
Especially tricky will be extracting the gases that were trapped in the vacuum-sealed sample tubes. The lab hasn't opened one since the 1970s.
"If you goof that part up, the gas is gone. You only get one shot, " Zeigler said.
The lab's collection is divided by mission, with each lunar landing getting its own cabinet with built-in gloves and stacks of stainless steel bins filled with pieces of the moon. Apollo 16 and 17, responsible for half the lunar haul, get two cabinets apiece.
The total Apollo inventory now exceeds 100, 000 samples; some of the original 2, 200 were broken into smaller pieces for study.
Sample processor Jeremy Kent is hopeful that "we will get some more samples here in the lab to work on."
There's space for plenty more.
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