Se ele anda como um pato (ou um ganso ou um cisne), pode encontrar comida na lama sem vê-la ou cheirá-la. Essas contas de aves aquáticas são cobertas por uma pele muito parecida com a pele sensível das palmas das nossas mãos, e pode sentir comida na lama e na água turva. Slav Bagriantsev, Eve Schneider, e Evan Anderson, da Universidade de Yale, estão pesquisando pele de pato para aprender mais sobre como funciona o nosso sentido do tato.

"Nós sabemos muito sobre como vemos, gosto, e cheirar, "Bagriantsev explicou, "mas, na verdade, não sabemos muito sobre como o toque funciona no nível molecular."

Eles apresentarão seus insights sobre a mecânica do toque na 63ª Reunião Anual da Sociedade Biofísica, a ser realizado de 2 a 6 de março, 2019 em Baltimore, Maryland.

Existe apenas uma molécula, até aqui, que foi identificado como sendo importante para o toque em vertebrados como humanos, camundongos, e patos, chamado Piezo2. Muito do que sabemos sobre Piezo2 veio de pesquisas em camundongos, Contudo, a pele de um rato é quase toda coberta de pêlos - ao contrário da pele glabra em nossas palmas ou lábios. Bagriantsev e seus colegas decidiram estudar patos, cujas contas são cobertas por pele glabra como a nossa, o que pode ajudá-los a aprender sobre o toque humano também. Patos, gansos, e os cisnes são únicos entre as aves aquáticas por serem exigentes com a comida que comem - eles não seriam capazes de fazer isso sem suas contas especializadas.

Eles descobriram que os aglomerados de neurônios responsáveis ​​por sentir o toque existem em densidade semelhante no bico dos patos, assim como nas palmas das mãos de humanos e primatas. Quando pequenas forças, como aqueles que podem ser gerados a partir de um girino se mexendo em águas turvas, esticar os neurônios em um bico de pato, Piezo2 abre e permite que os íons entrem no neurônio. Quando íons suficientes entram, o neurônio dispara, enviando um sinal ao cérebro dizendo ao pato que há movimento nas proximidades. Bagriantsev e colegas descobriram que o pato Piezo2 permite que mais íons entrem no neurônio ao permanecer aberto por mais tempo, em comparação com o rato Piezo2. Essa pequena diferença provavelmente permite que o bico do pato seja mais sensível ao toque do que a pata de um rato.

"Parece que os patos capitalizaram o que a maioria dos vertebrados normalmente tem, "disse Bagriantsev.

Piezo2 provavelmente não é a única molécula envolvida no toque. Camundongos sem Piezo2 têm déficits táteis, mas ainda são capazes de detectar o toque e navegar pelo mundo, então deve haver outras moléculas envolvidas. Bagriantsev e seus colegas esperam que as notas dos patos os ajudem a revelar os outros jogadores na sensação do toque.