p O trabalho de uma equipe de cientistas da Universidade de Adelaide para aperfeiçoar os processos de extração de metais e minerais está trazendo a possibilidade de minerar a riqueza contida nos asteróides mais perto da realidade. Mas a ficção científica não se tornará realidade até que a mineração de asteróides se torne econômica e tecnicamente viável. p "Asteróides como Bennu estão mais perto de nós do que Adelaide está de Alice Springs, cerca de 1000 quilômetros de distância na próxima órbita da Terra, "diz o professor Volker Hessel, Vice-Reitor de Pesquisa da Faculdade de Engenharia da Universidade de Adelaide, Ciências da Computação e Matemática (ECMS) e Professor da Escola de Engenharia Química.

p "Avanços na exploração espacial significam que esses corpos que contêm níquel, cobalto, e platina, bem como água e matéria orgânica, estão agora ao nosso alcance. "

p O professor Hessel está desenvolvendo um processo intensificado de extração por solvente de metal de fluxo contínuo que é mais rápido e mais seletivo do que os processos existentes e é ajustado para as matérias-primas específicas encontradas nos asteróides.

p "A química de fluxo contínuo é uma tecnologia comprovada. O processo extrai o metal misturando e separando os solventes. Passos sucessivos dos produtos químicos no processo resultam na extração completa dos metais, " ele diz.

p "Metais nascidos de asteróides coexistem em diferentes combinações e concentrações daquelas encontradas em rochas terrestres, portanto, um dos desafios que a equipe tem é entender como eles podem ser extraídos com sucesso. Esta nova tecnologia disruptiva é necessária porque a tecnologia tradicional não fornece a solução. "

p A tecnologia de fluxo contínuo é escalonável e pode operar em gravidade zero e vácuo, o que torna a extração de minerais espaciais uma realidade. A Space Tango, parceira do professor Hessel nos Estados Unidos, está desenvolvendo recursos de química de fluxo expandidos em órbita. Em 4 de maio, eles lançaram uma missão que incluía, a bordo, o primeiro laboratório de processamento avaliando a separação de líquidos. Uma série de empresas com foco no espaço está de olho no vasto potencial de recompensas oferecido pelos trilhões de asteróides, cada um valendo milhões de dólares em matérias-primas.

p “Da mesma forma que colonialistas e exploradores exploraram os recursos do Novo Mundo há cerca de 400 anos, os mineiros de asteroides pioneiros de hoje estão buscando explorar as riquezas do espaço, "diz o professor Hessel.

p "Existem 17 missões em andamento para exploração de recursos espaciais. A missão da NASA OSIRIS-Rex ao asteróide Bennu retornará com amostras em 2023.

p "A tecnologia química de fluxo contínuo deve ser aperfeiçoada para usar o mínimo de água possível. Embora os custos de lançamento sejam projetados para cair no médio prazo, eles continuarão sendo um ponto sério a se considerar. Em vez de precisar de centenas de toneladas de água para extrair uma tonelada de metal, o desenvolvimento da tecnologia pode significar que menos de 10 toneladas são necessárias.

p "Muitas abordagens alternativas estão sendo investigadas, como o realinhamento das órbitas de asteróides para torná-las mais acessíveis, processamento na Lua, Marte ou a órbita inferior da Terra usando a água disponível, e processamento nos próprios asteróides ou na órbita próxima à Terra.

p "Sob a égide do tema espacial do corpo docente ECMS da Universidade e nosso laboratório de utilização de recursos in-situ (ISRU), pretendemos aperfeiçoar a tecnologia de extração de metal usando química de fluxo contínuo. Esta é apenas uma parte de nossa abordagem holística para o recurso in-situ quebra-cabeça de utilização.

p "A exploração da riqueza aprisionada em asteróides só se tornará realidade quando outros elementos disruptivos se juntarem e for econômica e tecnicamente viável, "diz o professor Hessel.