A NASA selecionou uma missão científica planejada para lançamento em 2024 que terá uma amostra, analisar, e mapear partículas fluindo para a Terra a partir das bordas do espaço interestelar.

A missão de Mapeamento Interestelar e Sonda de Aceleração (IMAP) ajudará os pesquisadores a entender melhor os limites da heliosfera, uma espécie de bolha magnética envolvendo e protegendo nosso sistema solar. Esta região é onde o fluxo constante de partículas do nosso Sol, chamado de vento solar, colide com material do resto da galáxia. Esta colisão limita a quantidade de radiação cósmica prejudicial que entra na heliosfera. O IMAP coletará e analisará as partículas que o atravessam.

"Essa fronteira é onde nosso Sol faz muito para nos proteger. O IMAP é fundamental para ampliar nossa compreensão de como esse 'filtro cósmico' funciona, "disse Dennis Andrucyk, vice-administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. "As implicações desta pesquisa podem ir muito além da consideração dos impactos terrestres, pois buscamos enviar humanos para o espaço profundo."

Outro objetivo da missão é aprender mais sobre a geração de raios cósmicos na heliosfera. Os raios cósmicos criados localmente e da galáxia e além afetam os exploradores humanos no espaço e podem danificar os sistemas tecnológicos, e provavelmente desempenham um papel na presença da própria vida no universo.

A espaçonave será posicionada a cerca de um milhão de milhas (1,5 milhão de quilômetros) de distância da Terra em direção ao Sol, no que é chamado de primeiro ponto de Lagrange ou L1. Isso permitirá que a sonda maximize o uso de seus instrumentos para monitorar as interações entre o vento solar e o meio interestelar no sistema solar externo.

O principal investigador da missão é David McComas, da Universidade de Princeton. Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, fornecerá gerenciamento de projeto. A missão levará 10 instrumentos científicos fornecidos por organizações de pesquisa nacionais e internacionais e universidades.

O IMAP foi selecionado após uma extensa e competitiva revisão por pares de propostas apresentadas no final de 2017. A missão tem um limite de custos de US $ 492 milhões, excluindo o custo do veículo lançador.

Esta é a quinta missão no portfólio do Programa Solar Terrestrial Probes (STP) da NASA. Outros incluem o Observatório de Relações Solar Terrestres (STEREO), uma colaboração com a ESA (Agência Espacial Europeia) que permitiu uma visão global do Sol e da heliosfera interna; a missão Magnetospheric Multiscale (MMS) que atualmente investiga o processo fundamental de reconexão magnética perto da Terra; a missão de sensoriamento remoto solar Hinode, uma colaboração contínua com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão; e a termosfera, Ionosfera, Energética e Dinâmica da Mesosfera (TIMED), uma missão de observação das camadas mais externas da atmosfera da Terra.