p Kurt Eberly quase não tem cabelo e continua perdendo mais. Seu trabalho é lançar, duas vezes por ano, um cilindro metálico embalado com várias toneladas de suprimentos, em alta velocidade em direção à Estação Espacial Internacional, 250 milhas (400 quilômetros) acima da Terra. p Eberly dirige o programa de foguetes Antares em Northrop Grumman, a empresa aeroespacial dos EUA que compartilha com a SpaceX um cliente de alto valor:a NASA.

p Sábado às quatro da manhã na Ilha Wallops, na Virgínia, Eberly estava nesta sala de controle da NASA, dedicado a lançamentos de foguetes menores do que os que decolam do Cabo Canaveral, Flórida.

p Contagem regressiva, três, dois, 1. Então, no momento preciso, o foguete Antares de 138 pés de altura (42 metros) subiu para o céu escuro, explodindo em um rugido infernal.

p No topo do foguete estava uma cápsula chamada Cygnus, feito na Itália e carregado com 7, 400 libras (3, 350 quilogramas) de engrenagem, incluindo refeições, roupas para a próxima tripulação de astronautas, equipamento técnico e cerca de duas dezenas de experiências científicas.

p Depois de três minutos e meio de vôo, o primeiro estágio - tendo consumido todo o combustível - se desprendeu e caiu no oceano Atlântico.

p O motor do segundo estágio assumiu. Em T + 9 minutos, o foguete tinha 212 quilômetros de altura, em algum lugar ao longo do nordeste de Porto Rico, quando o condutor de lançamento anunciou, em um tom monótono:"E nós temos a separação de carga útil do Cygnus."

p A espaçonave se separou a uma velocidade de 7,5 quilômetros por segundo.

p Na segunda-feira, a espaçonave chegou à Estação Espacial Internacional, travando às 7h31 (1231 GMT) e marcando a 10ª missão Cygnus até agora.

p Explosão em 2014

p "Cada um desses lançamentos, você sabe, realmente faz seu coração bater mais forte e eu tenho cerca de três ataques cardíacos em cada contagem regressiva de lançamento, "Eberly disse à AFP algumas semanas antes na sala limpa onde o Cygnus está preparado para voar, não muito longe da plataforma de lançamento.

p "Ainda é muito estressante saber que quanta energia está contida neste foguete e tudo tem que ser liberado da maneira certa."

p No sábado, após o lançamento bem sucedido, ele aumentou sua estimativa de problemas cardíacos.

p "Eu acho que são cinco, cinco ataques cardíacos. Perdi ainda mais cabelo. Mas agora é uma sensação incrível de alívio e felicidade. "

p Esses lançamentos de carga não tripulados se tornaram tão comuns que são quase banais. Este ano, a ISS será reabastecida pela espaçonave russa três vezes, Navios japoneses uma vez e navios de carga dos EUA cinco vezes, entre a SpaceX e a Northrop Grumman.

p Mas o espaço continua sendo um negócio perigoso.

p O último lembrete foi a falha em 11 de outubro de um foguete Soyuz em seu caminho para o posto avançado em órbita, forçando os dois homens a bordo a ejetarem logo após o lançamento. Ninguém foi ferido.

p Em 2014, o foguete não tripulado carregando a terceira missão Cygnus explodiu segundos após a decolagem, e a nuvem de fumaça que ele criou era visível a quilômetros.

p Foi "como um soco no estômago, "Disse Eberly.

p Demorou mais dois anos para que outro Antares fosse lançado.

p Seja para transportar pessoas ou cargas, foguetes viajam em velocidades extremas, disse Rick Mastracchio, ex-astronauta da NASA e diretor sênior de operações do programa de serviços de reabastecimento comercial da Northrop Grumman.

p "Você está se movendo mais rápido do que uma bala, na verdade, você provavelmente está viajando 10 vezes mais rápido do que uma bala em alta velocidade, cinco milhas por segundo, uma vez que você atinge a órbita, " ele disse.

p "Existem temperaturas extremas de criogênica até milhares de graus Fahrenheit sob as quais os materiais e as máquinas precisam operar, " ele adicionou.

p "Portanto, pode parecer rotineiro, mas não é uma coisa muito simples de se fazer. O vôo espacial é difícil."

p Demora seis meses e 40 pessoas para montar um foguete Antares. Cada missão Cygnus custa à NASA cerca de US $ 263 milhões em média.

p Remoção de lixo

p Os navios de carga permanecem na estação espacial entre um e seis meses. Esvaziá-los e recarregá-los depende da tripulação de astronautas e cosmonautas, encarregados de tudo, desde a realização de experimentos científicos até a limpeza e manutenção básicas a bordo do posto avançado em órbita.

p "O melhor dia em órbita é quando o Cygnus chega. Mas também é um ótimo dia quando o Cygnus vai embora, porque? Porque leva embora o lixo, "Mastracchio disse.

p "Como membro da tripulação, você está vivendo com este lixo por meses e meses quando o Cygnus leva o lixo embora, a estação espacial é um lugar melhor. "

p Poucas pessoas na Terra provavelmente pensam em tais detalhes quando ponderam sobre o lançamento de um foguete.

p Entre os espectadores do lançamento no sábado estava uma família de imigrantes bolivianos. Eles dirigiram horas da Carolina do Norte para testemunhar o lançamento.

p “Viemos de um país muito pobre. Nunca poderemos ver este tipo de eventos. Estou muito feliz por estar aqui, "disse a mãe, Marlene Ancalli.

p "Esse é meu sonho, " ela disse, enquanto o foguete desaparecia no céu. p © 2018 AFP