O asfalto é uma substância quase onipresente - é encontrado nas estradas, em telhados e calçadas - mas suas emissões químicas raramente figuram nos planos de gestão da qualidade do ar urbano.

Um novo estudo descobriu que o asfalto é uma fonte significativa de poluentes atmosféricos em áreas urbanas, especialmente em dias quentes e ensolarados.

Os pesquisadores de Yale observaram que os asfaltos comuns de estradas e telhados produziram misturas complexas de compostos orgânicos, incluindo poluentes perigosos, em uma faixa de temperatura típica e condições solares. Os resultados de seu trabalho, do laboratório de Drew Gentner, professor associado de engenharia química e ambiental, aparecer em 2 de setembro no jornal Avanços da Ciência .

Décadas de pesquisas e regulamentações de emissões de veículos motorizados e outras fontes relacionadas à combustão resultaram na melhoria da qualidade do ar urbano. Mas estudos recentes mostram que, à medida que esses esforços foram bem-sucedidos, numerosas fontes não relacionadas à combustão tornaram-se contribuintes importantes de compostos orgânicos. Isso pode levar ao aerossol orgânico secundário (SOA), um dos principais contribuintes de PM2.5 - um importante poluente do ar regulado que compreende partículas menores que 2,5 micrômetros de diâmetro - que têm efeitos significativos na saúde pública.

Os pesquisadores coletaram asfalto fresco e o aqueceram a diferentes temperaturas. "A principal descoberta é que os produtos relacionados ao asfalto emitem misturas substanciais e diversas de compostos orgânicos no ar, com uma forte dependência da temperatura e outras condições ambientais, "disse Peeyush Khare, um estudante de pós-graduação no laboratório de Gentner e principal autor do estudo.

Depois de algum tempo, as emissões nas temperaturas do verão se estabilizaram, mas eles persistiram em uma taxa constante - sugerindo que há longo prazo, emissões contínuas do asfalto em condições do mundo real. "Para explicar essas observações, calculamos a taxa esperada de emissões constantes e mostrou que a taxa de emissões contínuas foi determinada pelo tempo que leva para os compostos se difundirem através da mistura de asfalto altamente viscosa, "Gentner disse.

Eles também examinaram o que acontece quando o asfalto é exposto à radiação solar moderada e viram um salto significativo nas emissões - até 300% para o asfalto rodoviário - demonstrando que a radiação solar, e não apenas temperatura, pode aumentar as emissões.

"Isso é importante do ponto de vista da qualidade do ar, especialmente no quente, condições ensolaradas de verão, "Khare disse.

Superfícies pavimentadas e telhados representam aproximadamente 45% e 20% das superfícies nas cidades dos EUA, respectivamente. Os pesquisadores estimaram o potencial total de emissões e formação de SOA em Los Angeles, uma cidade-chave para estudos de caso de qualidade do ar urbano.

Por causa dos tipos de compostos que o asfalto emite, sua formação potencial de SOA é comparável às emissões de veículos motorizados em Los Angeles, disseram os pesquisadores - o que implica que encontrar maneiras de tornar as estradas mais ecologicamente corretas é tão importante quanto fazer o mesmo com carros e caminhões. Gentner observou, no entanto, que o efeito das emissões de asfalto na formação de ozônio foi mínimo em comparação com os de veículos motorizados e produtos químicos voláteis em produtos de higiene pessoal e limpeza - outra fonte emergente importante de emissões orgânicas reativas que produzem grandes quantidades de SOA em áreas urbanas.

Gentner enfatizou que o asfalto é apenas uma peça no quebra-cabeça da SOA urbana.

"É outra importante fonte de emissões sem combustão que contribui para a produção de SOA, entre uma classe de fontes que os cientistas da área estão trabalhando ativamente para restringir melhor, " ele disse.