Ao analisar as ocorrências de gelo empoeirado exposto em Marte usando dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Os cientistas planetários da ASU, Aditya Khuller e Philip Christensen, encontraram a detecção de latitude mais baixa de gelo de água empoeirado em Marte.

O derretimento desse gelo de água empoeirado pode ter levado à formação de ravinas que se transformaram em rocha e gelo nesses locais e podem fornecer locais para a existência de qualquer vida sobrevivente em Marte. Os resultados de suas descobertas foram publicados recentemente na AGU's Journal of Geophysical Research :Planetas .

"Sabemos que Marte tem gelo de água há um tempo, "disse o autor principal Khuller, que é estudante de graduação na Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU. "Mas esta é a primeira vez que o vimos tão perto do equador em lugares onde pode estar derretendo."

Quase duas décadas atrás, Christensen, um professor regente na ASU, notou depósitos lisos que pareciam pacotes de neve cobertos por sujeira em encostas ravinadas. Essas observações levaram Christensen a propor que as valas formadas por neve derretida empoeiradas. Essa teoria foi apoiada por simulações de computador que mostram que a neve em Marte derrete apenas quando está empoeirada.

Quando Khuller começou a analisar novos, imagens de alta resolução dos barrancos que Christensen estudou, ele observou uma mudança notável.

"Havia esses depósitos em tons claros agora visíveis dentro dos barrancos que não existiam nas observações originais de Christensen, "disse Khuller." Os depósitos de tons claros estavam presentes nos locais exatos que Christensen havia proposto que estariam quase 20 anos atrás. "

Observando isso, Khuller começou a expandir sua análise e encontrou ainda mais lugares onde os depósitos de tons claros eram visíveis.

Para suas observações, Khuller usou um sistema de informações geoespaciais chamado Java Mission-planning and Analysis for Remote Sensing (JMARS), que foi desenvolvido pela Mars Space Flight Facility da ASU. Este sistema premiado, que está disponível ao público, fornece planejamento de missão e ferramentas de análise de dados para cientistas da NASA, membros da equipe do instrumento e alunos de todas as idades.

Com base no brilho dos depósitos, Khuller e Christensen determinaram que devem ser gelo de água empoeirado (que tem a aparência de neve suja na Terra) porque é improvável que depósitos de poeira localizados de curto prazo se formem apenas dentro dos depósitos lisos. Além disso, os locais desses depósitos são quentes demais para que o gelo seja geada.

Esta descoberta pode ajudar os cientistas a restringir os locais em Marte que podem hospedar vida, porque pequenas quantidades de água líquida podem ser produzidas dentro desses depósitos de gelo de água no verão. E, porque eles estão mais perto do equador, os locais também são mais quentes, para que os astronautas no futuro possam acessá-los com mais facilidade - mesmo com apenas uma pá.

"Por décadas, cientistas têm procurado lugares em Marte onde possa haver água, "disse Khuller." Acreditamos que esses depósitos de gelo empoeirado são os melhores candidatos para procurar pequenas quantidades de água líquida rasa, e, portanto, locais potencialmente ideais para qualquer vida sobrevivente em Marte. "

Khuller e Christensen planejam desenvolver novas simulações de computador de como esse gelo de água muda com o tempo, e eles continuarão a documentar mais locais com gelo exposto para que futuras missões a Marte possam ter como alvo.