Um par de satélites avançados de pesquisa da Terra dos EUA / Alemanha com alguns sapatos muito grandes para preencher está agora na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, para iniciar os preparativos finais para o lançamento na próxima primavera.

Após uma campanha de testes de um ano pelo fabricante de satélites Airbus Defense and Space no IABG em Ottobrunn, perto de Munique, Alemanha, os satélites gêmeos de Gravity Recovery e Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) foram carregados a bordo de um cargueiro no aeroporto de Munique em 11 de dezembro e chegaram ao local de lançamento na costa central da Califórnia na terça-feira, 12 de dezembro. GRACE-FO dará continuidade ao registro de dados climáticos da Terra do predecessor GRACE, de grande sucesso, que completou sua missão científica em outubro, após mais de 15 anos em órbita.

GRACE-FO irá estender o legado de conquistas científicas do GRACE, que variam desde o rastreamento das mudanças de massa dos mantos de gelo polares da Terra e a estimativa das mudanças globais das águas subterrâneas, para medir as mudanças de massa de grandes terremotos e inferir mudanças nas correntes oceânicas profundas, uma força motriz no clima. A data, As observações GRACE foram usadas em mais de 4, 300 publicações de pesquisa. Suas medições fornecem uma visão única do sistema terrestre e têm benefícios de longo alcance para a sociedade, como fornecer informações sobre onde os recursos globais de água subterrânea podem estar diminuindo ou crescendo e onde os solos secos estão contribuindo para a seca. GRACE-FO está planejado para voar pelo menos cinco anos.

A espaçonave GRACE-FO passará por testes finais antes de ser integrada no topo de um foguete SpaceX Falcon 9, onde eles compartilharão uma viagem para o espaço com cinco satélites de comunicações Iridium NEXT.

"Com este marco, agora estamos em posição de lançar o GRACE Follow-On e reiniciar as valiosas observações e ciência que cessaram em meados de 2017 com o fim da missão científica GRACE, "disse Michael Watkins, diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e líder da equipe científica GRACE Follow-On.

Depois de alguns meses de verificação em órbita, GRACE-FO rastreará mudanças na distribuição de água líquida, gelo e massas de terra medindo as mudanças no campo gravitacional da Terra a cada 30 dias. GRACE-FO irá essencialmente medir quanta massa é ganha ou perdida a cada mês nos continentes, nos oceanos, e nas camadas de gelo. Esses dados irão melhorar a compreensão científica dos processos do sistema terrestre e a precisão do monitoramento e previsões ambientais.

O movimento contínuo de massas de água, gelo, o ar e a Terra sólida que o GRACE-FO rastreará são impulsionados por processos do sistema terrestre, como:

• Processos do ciclo da água terrestre, como precipitação, secas, inundações, mudanças nos mantos de gelo e geleiras terrestres, evaporação dos oceanos, e uso e armazenamento de água subterrânea.
• Processos tectônicos, como terremotos e variações na litosfera da Terra (a camada externa rígida de nosso planeta que inclui a crosta e o manto superior) e a densidade do manto.

Os satélites GRACE-FO serão lançados em uma órbita polar a uma altitude de cerca de 311 milhas (500 quilômetros). Voando com 137 milhas (220 quilômetros) de distância, os satélites usarão um sistema de alcance de micro-ondas construído com JPL para obter dados contínuos, medições muito precisas das variações nas distâncias entre si. Essas variações são causadas por mudanças mínimas na atração gravitacional dos satélites a partir de mudanças locais na massa da Terra abaixo deles. Os dados de alcance de microondas são combinados com rastreamento GPS para cronometragem, rastreadores de estrelas para informações de atitude, e um acelerômetro construído em ONERA na França para contabilizar os efeitos não gravitacionais, como o arrasto atmosférico e a radiação solar. A partir desses dados, os cientistas calcularão como a massa é redistribuída a cada mês e monitorarão suas mudanças ao longo do tempo.

Cada satélite também carregará um instrumento chamado sonda atmosférica, que fornecerá uma técnica inovadora e econômica para medir quantos sinais de satélites GPS são distorcidos pela atmosfera. As sirenes fornecerão até 200 perfis de temperatura atmosférica e conteúdo de vapor de água por dia para ajudar na previsão do tempo.

Embora semelhantes aos satélites GRACE predecessores, GRACE-FO incorpora atualizações de design colhidas em 15 anos de operações GRACE que irão melhorar o desempenho do satélite, confiabilidade e operações de missão. GRACE-FO também voará em um novo, instrumento de alcance de laser inter-satélite mais preciso, desenvolvido por uma joint venture alemã / americana, que será testado para uso em futuras gerações de missões do tipo GRACE.