O rover Opportunity da NASA em Marte foi oficialmente declarado morto. Sua missão incrivelmente bem-sucedida durou quase 15 anos, muito além de sua meta inicial de três meses. O Opportunity forneceu a primeira prova de que a água existiu em Marte e moldou sua superfície, uma peça crucial de conhecimento informando as missões atuais e futuras.

A oportunidade pousou no planeta vermelho em 25 de janeiro, 2004, e foi ouvido pela última vez em 10 de junho, 2018, quando uma grande tempestade de poeira reduziu os níveis de luz significativamente. Isso evitou que o rover usasse seus painéis solares para carregar as baterias. Os painéis solares já começaram a degradar devido à missão mais longa do que o esperado, e os baixos níveis de luz e o acúmulo de poeira podem ter causado seu desaparecimento final.

O rover dirigiu mais de 45 km na superfície marciana, apesar de ter sido projetado para viajar apenas 1 km - um recorde interplanetário. Durando quase 60 vezes o tempo de vida esperado, é uma conquista incrível para a exploração espacial. A missão é, portanto, ajudar os cientistas a projetar novas missões de rover, incluindo o rover Mars 2020 da NASA e o rover ExoMars 2020 em que trabalho, recentemente chamada de "Rosalind Franklin" em homenagem à pioneira do DNA.

Ciência impressionante

A ciência dos rovers de exploração de Marte Spirit e Opportunity foi simplesmente inovadora. Para oportunidade, ele começou com um pouso por acaso em uma cratera de 22 metros de largura chamada "Eagle" em uma planície plana - uma exploração espacial "buraco em um". Imediatamente após o pouso, avistou um afloramento rochoso em camadas, semelhantes às rochas sedimentares da Terra, mas nunca antes vistas em Marte. E porque era móvel, ele poderia realmente examinar a composição da rocha diretamente após deixar a plataforma de pouso.

Ao iluminar as rochas com fontes radioativas, o rover descobriu o ferro esperado (efetivamente ferrugem) que torna a superfície de Marte marrom-avermelhada, junto com outros metais como níquel e zinco. Mas também encontrou elementos mais voláteis, como bromo, cloro e enxofre, o que indicava que essas rochas podem ter reagido com água ancestral. Mais emocionante, detectou o mineral "jarosita", que é freqüentemente visto no escoamento de água ácida de locais de mineração na Terra. Isso forneceu evidências diretas de que a água ácida esteve envolvida na formação das rochas de Marte 3,8-4 bilhões de anos atrás.

O rover então saiu da cratera Eagle para o plano, planície circundante. Nas primeiras semanas, descobriu "mirtilos" - esferas milimétricas do mineral hematita. Embora isso possa ter se formado devido ao vulcanismo ou impactos de meteoros, a análise revelou que provavelmente se formou na água.

O Opportunity mais tarde visitou a espetacular cratera Victoria, que tem 750 metros de diâmetro e cerca de 70 metros de profundidade, com dunas no chão da cratera. Notavelmente, o rover e seus rastros foram fotografados da órbita pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA perto da borda da cratera. Havia mais hematita aqui, também, mostrando que isso pode ter se formado no subsolo da água, antes de ser trazido à superfície quando a cratera se formou por meio de um impacto.

Seu próximo destino foi a cratera Endeavour, que tem 22 km de diâmetro e 300 metros de profundidade. Aqui também fez uma grande descoberta - havia argilas perto da borda da cratera, o que teria exigido novo, água abundante e não ácida para sua formação. Esta foi a primeira indicação de que Marte era realmente habitável 3,8-4 bilhões de anos atrás, contendo água potável e ácida.

Esses principais resultados científicos são fundamentais para a nossa exploração científica de Marte hoje. A questão da habitabilidade está sendo levada adiante pela missão Curiosity da NASA, que já encontrou evidências de um grande, antigo lago no início de Marte que continha matéria orgânica por perfurações nos argilitos remanescentes.

Indo mais fundo

Graças ao Opportunity, as próximas missões examinarão mais de perto os pontos onde fluiu a água ancestral. O rover Mars 2020 da NASA irá coletar amostras da cratera de Jezero, um local onde os orbitais detectaram sinais de um antigo delta de rio. Essas amostras podem ser devolvidas à Terra por uma futura missão internacional. A análise em laboratórios na Terra pode, em última análise, responder à pergunta se existe ou existiu vida em Marte, se ainda não o fizemos.

Enquanto isso, nosso rover Rosalind Franklin, uma colaboração entre a Agência Espacial Europeia e a Rússia, deve ser lançado em 2020. Ele pousará em março, 2021, na Oxia Planum, uma planície elevada. Aqui, também há sinais de exposição prolongada à água ancestral, argilas e um canal de escoamento do rio.

Rosalind, o veículo espacial, vai retomar de onde o Opportunity e Curiosity pararam, examinando uma chave, dimensão inexplorada em Marte - profundidade. Vamos perfurar até dois metros abaixo da superfície de Marte pela primeira vez, muito mais longe do que os cinco centímetros do Curiosity. Isso é o suficiente para nos levar longe o suficiente abaixo do ambiente hostil da superfície de Marte - com temperaturas frias, uma fina atmosfera de dióxido de carbono e altos níveis de radiação prejudicial - para ver se algo vive lá.

Vamos decidir onde perfurar usando uma série de instrumentos, incluindo o instrumento PanCam que eu lidero. As amostras serão vaporizadas e colocadas em uma gaveta para análise por três instrumentos que procurarão marcadores de vida - como carbonatos complexos.

Um dos principais aspectos do sucesso do Opportunity foi o trabalho em equipe entre as equipes de ciência e engenharia. Isso é definitivamente algo que será implementado nos próximos rovers. Muitos membros da equipe Mars 2020, e alguns da equipe ExoMars, temos experiência direta com o Opportunity, que será inestimável à medida que aprendermos como operar nossos rovers no planeta.

Outro legado interessante do Opportunity é que não precisamos nos preocupar muito com a poeira marciana, exceto durante tempestades globais excepcionais. O Opportunity mostrou que durante o resto do tempo, o acúmulo de poeira se espalha naturalmente com o vento - ajudado pelo movimento do rover sobre o solo, causando vibração. Foi uma surpresa que o Opportunity durou tanto, e certamente abriu um caminho para nós.

Rosalind Franklin tem a melhor chance de qualquer missão atualmente planejada para detectar biomarcadores e talvez até mesmo evidências de vida passada ou presente em Marte. Mas estamos construindo sobre ombros de gigantes, como o Opportunity Rover. #ThanksOppy, de fato!

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.