Após nove anos no espaço profundo coletando dados que indicam que nosso céu está cheio de bilhões de planetas ocultos - mais planetas até do que estrelas - o telescópio espacial Kepler da NASA ficou sem combustível necessário para futuras operações científicas. A NASA decidiu aposentar a espaçonave dentro de sua corrente, órbita segura, longe da Terra. Kepler deixa um legado de mais de 2, 600 descobertas de planetas fora do nosso sistema solar, muitos dos quais poderiam ser lugares promissores para a vida.

"Como a primeira missão de caça a planetas da NASA, O Kepler excedeu enormemente todas as nossas expectativas e pavimentou o caminho para a nossa exploração e busca de vida no sistema solar e além, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA em Washington. "Não só nos mostrou quantos planetas podem estar lá fora, ele deu início a um campo de pesquisa totalmente novo e robusto que surpreendeu a comunidade científica. Suas descobertas lançaram uma nova luz sobre o nosso lugar no universo, e iluminou os tentadores mistérios e possibilidades entre as estrelas. "

O Kepler abriu nossos olhos para a diversidade de planetas que existem em nossa galáxia. A análise mais recente das descobertas de Kepler conclui que 20 a 50 por cento das estrelas visíveis no céu noturno são provavelmente pequenas, possivelmente rochoso, planetas semelhantes em tamanho à Terra, e localizados dentro da zona habitável de suas estrelas-mãe. Isso significa que eles estão localizados a distâncias de suas estrelas-mãe, onde a água líquida - um ingrediente vital para a vida como a conhecemos - pode acumular-se na superfície do planeta.

O tamanho mais comum de planeta que Kepler encontrado não existe em nosso sistema solar - um mundo entre o tamanho da Terra e Netuno - e temos muito que aprender sobre esses planetas. Kepler também descobriu que a natureza costuma produzir sistemas planetários congestionados, em alguns casos, com tantos planetas orbitando perto de suas estrelas-mãe que nosso próprio sistema solar interno parece esparso em comparação.

"Quando começamos a conceber esta missão há 35 anos, não sabíamos de um único planeta fora do nosso sistema solar, "disse o investigador principal fundador da missão Kepler, William Borucki, agora aposentado do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia. "Agora que sabemos que os planetas estão por toda parte, O Kepler nos colocou em um novo curso repleto de promessas para as gerações futuras explorarem nossa galáxia. "

Lançado em 6 de março, 2009, o telescópio espacial Kepler combinou técnicas de ponta para medir o brilho estelar com a maior câmera digital equipada para observações no espaço sideral da época. Posicionada originalmente para olhar continuamente para 150, 000 estrelas em um pedaço do céu cravejado de estrelas na constelação de Cygnus, O Kepler fez o primeiro levantamento de planetas em nossa galáxia e se tornou a primeira missão da agência a detectar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas.

"A missão do Kepler foi baseada em um design muito inovador. Foi uma abordagem extremamente inteligente para fazer esse tipo de ciência, "disse Leslie Livesay, diretor de astronomia e física do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que serviu como gerente de projeto Kepler durante o desenvolvimento da missão. "Definitivamente, houve desafios, mas o Kepler tinha uma equipe extremamente talentosa de cientistas e engenheiros que os superou. "

Quatro anos na missão, depois que os objetivos primários da missão foram cumpridos, falhas mecânicas interromperam temporariamente as observações. A equipe da missão foi capaz de encontrar uma solução, mudar o campo de visão da espaçonave aproximadamente a cada três meses. Isso possibilitou uma missão estendida para a espaçonave, apelidado de K2, que durou tanto quanto a primeira missão e elevou a contagem de estrelas pesquisadas do Kepler para mais de 500, 000

A observação de tantas estrelas permitiu aos cientistas compreender melhor os comportamentos e propriedades estelares, que é uma informação crítica para estudar os planetas que os orbitam. Uma nova pesquisa em estrelas com dados do Kepler também está promovendo outras áreas da astronomia, como a história da nossa galáxia, a Via Láctea, e os estágios iniciais da explosão de estrelas chamadas supernovas, que são usadas para estudar a velocidade com que o universo está se expandindo. Os dados da missão estendida também foram disponibilizados ao público e à comunidade científica imediatamente, permitindo que as descobertas sejam feitas em um ritmo incrível e estabelecendo um alto padrão para outras missões. Os cientistas devem passar uma década ou mais em busca de novas descobertas no tesouro de dados fornecido pelo Kepler.

"Sabemos que a aposentadoria da espaçonave não é o fim das descobertas de Kepler, "disse Jessie Dotson, Cientista do projeto de Kepler no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. "Estou animado com as diversas descobertas que ainda estão por vir de nossos dados e como as missões futuras serão baseadas nos resultados do Kepler."