Depois de cumprir todas as suas referências para demonstrar as capacidades de previsão do tempo de pequenos satélites durante os primeiros 90 dias, um satélite experimental da Colorado State University está operando depois de mais de um ano em órbita baixa da Terra.

TEMPEST-D (Experimento Temporal para Tempestades e Sistemas Tropicais - Demonstração), um tipo de pequeno satélite chamado CubeSat 6U, ainda está fornecendo imagens precisas do clima global - excedendo as expectativas até mesmo de seus engenheiros.

TEMPEST-D é aproximadamente do tamanho de um dicionário Oxford e foi implantado na Estação Espacial Internacional em julho passado carregando um radiômetro de micro-ondas miniaturizado. Medindo em cinco frequências, TEMPEST-D pode ver através das nuvens para revelar o interior das tempestades onde gotas de chuva e cristais de gelo se formam.

O projeto é liderado pelo investigador principal Steven Reising, professor de engenharia elétrica e da computação, cuja equipe desenvolveu o satélite apoiado por uma doação de US $ 8,2 milhões do Earth Science Technology Office da NASA.

"TEMPEST-D é o primeiro satélite meteorológico em um CubeSat a obter imagens do interior de tempestades em uma base global, "disse Reising, que lidera o projeto em colaboração com o co-investigador V. "Chandra" Chandrasekar, Professor Distinto da Universidade em Engenharia Elétrica e da Computação. "Mostramos que a qualidade de nossos dados é pelo menos tão alta quanto a de grandes radiômetros operacionais em órbita."

Chandra é um veterano em várias missões de grandes satélites meteorológicos.

"Esta missão foi um grande sucesso - além de nossos sonhos, "disse ele." Era apenas para demonstrar a tecnologia do radiômetro e das manobras orbitais. Então começou a coletar dados, e as pessoas diziam, "Uau!"… É observar furacões e produzir dados globais de alta qualidade - muito parecido com uma grande missão. "

Demonstrando tecnologias futuras

TEMPEST-D pretende ser uma prova de conceito para tecnologias de observação da Terra de próxima geração que são ordens de magnitude menores e de custo inferior do que os satélites tradicionais operados por agências federais.

O objetivo final é enviar não apenas um, mas uma constelação de seis a oito CubeSats como o TEMPEST-D para o espaço. Os satélites voariam em um trem, assistindo as tempestades se desenvolverem a cada poucos minutos. Essa resolução temporal fina ofereceria vistas sem precedentes dentro das tempestades - como aquelas que ameaçam a Bacia do Atlântico e o leste dos EUA todos os anos - para monitorar como elas se desenvolvem a cada poucos minutos durante um período de 30 minutos. Essa missão também pode melhorar a compreensão dos cientistas sobre os processos das nuvens e a influência do vapor d'água circundante.

Christian Kummerow, diretor do Instituto Cooperativo de Pesquisa na Atmosfera da CSU, também é co-investigador do TEMPEST-D. Ele trabalhou com Reising para desenvolver novas técnicas para recuperar informações de nuvens e precipitação de interesse para cientistas atmosféricos.

Missão da NASA

TEMPEST-D é liderado pela CSU e gerenciado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, em parceria com a Blue Canyon Technologies, com sede em Boulder. A estação terrestre é operada pela NASA Wallops Flight Facility, na Virgínia. A missão é patrocinada pelo programa Earth Ventures da NASA e administrada pelo Earth Science Technology Office. O instrumento radiômetro foi construído pelo JPL e emprega tecnologia de amplificador de microondas de frequência extremamente alta desenvolvida pela Northrop Grumman Corporation.