p Asteróides azuis são raros, e cometas azuis são quase inéditos. Uma equipe internacional liderada por Teddy Kareta, um estudante de graduação no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, investigado (3200) Phaethon, um asteróide bizarro que às vezes se comporta como um cometa, e achei ainda mais enigmático do que se pensava anteriormente. p Os resultados da equipe de pesquisa serão apresentados durante uma conferência de imprensa em 23 de outubro na 50ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Knoxville, Tennessee.

p Usando telescópios no Havaí e no Arizona, a equipe estudou a luz do sol refletida no Phaethon, que é conhecido por ser de cor azul. Asteróides azuis, que refletem mais luz na parte azul do espectro, constituem apenas uma fração de todos os asteróides conhecidos. A maioria dos asteróides é cinza opaco a vermelho, dependendo do tipo de material em sua superfície.

p Phaethon se diferencia por duas razões:parece ser um dos asteróides ou cometas "mais azuis" de cores semelhantes no sistema solar; e sua órbita o leva tão perto do Sol que sua superfície aquece até cerca de 800 graus Celsius (1, 500 graus Fahrenheit), quente o suficiente para derreter o alumínio.

p Os astrônomos ficaram intrigados com Phaethon por outras razões, também. Ele tem as qualidades de um asteróide e de um cometa com base em sua aparência e comportamento.

p Phaethon sempre aparece como um ponto no céu, como milhares de outros asteróides, e não como uma mancha difusa com cauda, como um cometa. Mas Phaethon é a fonte da chuva de meteoros Geminida anual, facilmente visto no início de meados de dezembro.

p As chuvas de meteoros ocorrem quando a Terra passa pela trilha de poeira deixada na órbita de um cometa. Quando eles ocorrem e de onde parecem se originar depende de como a órbita do cometa está orientada em relação à Terra. Phaethon é considerado o "corpo pai" da chuva de meteoros Geminídeos porque sua órbita é muito semelhante à órbita dos meteoros Geminídeos.

p Até Phaeton ser descoberto em 1983, os cientistas ligaram todas as chuvas de meteoros conhecidas a cometas ativos e não asteróides.

p "No momento, a suposição era que Phaethon provavelmente estava morto, cometa queimado, "disse Kareta, "mas os cometas são tipicamente de cor vermelha, e não azul. Então, mesmo que a órbita altamente excêntrica de Phaeton deva gritar 'cometa morto, 'é difícil dizer se Phaethon é mais como um asteróide ou mais como um cometa morto. "

p O Phaethon também libera uma pequena cauda de poeira quando se aproxima do Sol, em um processo que se acredita ser semelhante a um leito seco de rio rachando no calor da tarde. Este tipo de atividade só foi visto em dois objetos em todo o sistema solar - Phaeton e um outro, objeto semelhante que parece borrar a linha tradicionalmente considerada para separar cometas e asteróides.

p A equipe obteve vários novos insights sobre o Phaethon após analisar os dados obtidos do Infrared Telescope Facility da NASA em Mauna Kea no Havaí e do telescópio Tillinghast, operado pelo Observatório Astrofísico Smithsonian no Monte Hopkins, no Arizona. Eles acham que Phaethon pode estar relacionado ou ter se separado de (2) Pallas, um grande asteróide azul mais distante no sistema solar.

p "Interessantemente, descobrimos que o Phaethon é ainda mais escuro do que foi observado anteriormente, cerca de metade do reflexo de Pallas, "Kareta disse." Isso torna mais difícil dizer como Phaethon e Pallas estão relacionados. "

p A equipe também observou que a cor azul do Phaethon é a mesma em todas as partes de sua superfície, o que indica que foi cozinhado uniformemente pelo Sol no passado recente.

p A equipe está agora conduzindo observações do UD 2005, outro pequeno asteróide azul que os astrônomos acham que está relacionado ao Phaethon, para ver se eles compartilham as mesmas propriedades raras. Este trabalho e o acompanhamento ajudarão a desvendar o mistério de como o Phaethon realmente é.