p Esta imagem do telescópio espacial Spitzer da NASA mostra a nebulosa da pata do gato, assim chamado para o grande, características redondas que criam a impressão de uma pegada felina. A nebulosa é uma região de formação de estrelas na Via Láctea, localizado na constelação de Scorpius. As estimativas de sua distância da Terra variam de cerca de 4, 200 a cerca de 5, 500 anos-luz. p Emoldurado por nuvens verdes, as bolhas vermelhas brilhantes são a característica dominante na imagem, que foi criado usando dados de dois instrumentos do Spitzer. Depois que o gás e a poeira dentro da nebulosa entraram em colapso para formar estrelas, as estrelas podem, por sua vez, aquecer o gás pressurizado que as rodeia, fazendo com que ele se expanda no espaço e crie bolhas.

p As áreas verdes mostram locais onde a radiação de estrelas quentes colidiu com grandes moléculas chamadas de "hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, "causando fluorescência.

p Em alguns casos, as bolhas podem eventualmente "estourar, "criando os recursos em forma de U que são particularmente visíveis na imagem abaixo, que foi criado usando dados de apenas um dos instrumentos do Spitzer.

p Spitzer é um telescópio infravermelho, e a luz infravermelha é útil para os astrônomos porque pode penetrar nuvens espessas de gás e poeira melhor do que a luz óptica (o tipo visível ao olho humano). Os filamentos pretos que correm horizontalmente através da nebulosa são regiões de gás e poeira tão densas, nem mesmo a luz infravermelha pode passar por eles. Essas regiões densas podem em breve ser locais onde outra geração de estrelas se formará.

p Estima-se que a região de formação de estrelas da Pata de Gato tenha entre 24 e 27 parsecs (80 e 90 anos-luz) de diâmetro. Ele se estende além do lado esquerdo dessas imagens e se cruza com uma região de formação estelar de tamanho semelhante, NGC 6357. Essa região também é conhecida como Nebulosa da Lagosta - uma companhia improvável para um gato.

p A imagem superior foi compilada usando dados da Infrared Array Camera (IRAC) e do Multiband Imaging Photometer (MIPS) a bordo do Spitzer. O MIPS coleta uma "cor" adicional de luz na faixa do infravermelho, que revela as características de cor vermelha, criado pela poeira que foi aquecida pelo gás quente e pela luz das estrelas próximas. A segunda imagem é baseada apenas em dados do IRAC, então essa poeira não é visível.

p As imagens foram extraídas de dados coletados para o projeto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE). Usando dados do Spitzer, O GLIMPSE criou o mapa mais preciso de todos os tempos da grande barra central da galáxia e mostrou que a galáxia está crivada de bolhas de gás como as vistas aqui.