p Um lago de longa duração no antigo Marte fornecia condições ambientais estáveis ​​que diferiam significativamente de uma parte do lago para outra, de acordo com uma análise abrangente das descobertas dos primeiros três anos e meio da missão do rover Curiosity da NASA. Embora trabalhos anteriores tenham revelado a presença de um lago há mais de três bilhões de anos na cratera Gale de Marte, este estudo define as condições químicas do lago e usa a poderosa carga útil do Curiosity para determinar se o lago foi estratificado. p Corpos de água estratificados exibem nítidas diferenças químicas ou físicas entre águas profundas e águas rasas. No lago Gale, as águas rasas eram mais ricas em oxidantes do que as águas mais profundas.

p "Estamos aprendendo que em partes do lago e em certos momentos, a água carregava mais oxigênio, "disse Roger Wiens, um cientista planetário do Laboratório Nacional de Los Alamos e co-autor do estudo, publicado hoje no jornal Ciência . "Isso é importante porque afeta quais minerais são depositados nos sedimentos, e também porque o oxigênio é importante para a vida. Mas temos que lembrar que na época do Lago Gale, a vida em nosso planeta ainda não se adaptou ao uso de oxigênio - a fotossíntese ainda não havia sido inventada. Em vez de, o estado de oxidação de certos elementos como manganês ou ferro pode ter sido mais importante para a vida, se alguma vez existiu em Marte. Esses estados de oxidação seriam controlados pelo conteúdo de oxigênio dissolvido na água. "

p "Estes eram muito diferentes, ambientes coexistentes no mesmo lago, "disse Joel Hurowitz da Stony Brook University, autor principal do relatório. "Este tipo de estratificação oxidante é uma característica comum dos lagos da Terra, e agora o encontramos em Marte. A diversidade de ambientes neste lago marciano teria fornecido múltiplas oportunidades para diferentes tipos de micróbios sobreviverem. "

p Se Marte já hospedou alguma vida ainda é desconhecido, mas procurando sinais de vida em qualquer planeta, seja a Terra, Marte ou mundos gelados mais distantes, começa com a reconstrução do ambiente para determinar se ele era capaz de sustentar a vida. A NASA está usando o Curiosity para explorar ambientes habitáveis ​​na antiga superfície de Marte.

p Mais de 1, 700 sóis (dias marcianos, que são 24 horas, 39 minutos de duração), Curiosity viajou mais de 16 km da parte inferior da cratera Gale até o Monte Sharp perto do centro da cratera. O Laboratório Nacional de Los Alamos desenvolveu o instrumento Química e Câmera de tiro a laser (ChemCam) que fica no topo do Curiosity em conjunto com a agência espacial francesa. O trabalho de Los Alamos em instrumentos baseados em descobertas, como o ChemCam, decorre da experiência do Laboratório em construir e operar mais de 500 instrumentos de espaçonaves para a segurança nacional. Os cientistas estão usando todos os dados coletados pela ChemCam e outros instrumentos de bordo para montar um quadro mais completo da história geológica de Marte.