p Os cientistas demonstraram que a água é provavelmente o principal componente desses exoplanetas (planetas orbitando outras estrelas) que têm entre duas a quatro vezes o tamanho da Terra. Isso terá implicações para a busca de vida em nossa Galáxia. O trabalho é apresentado na Conferência Goldschmidt em Boston. p A descoberta de 1992 de exoplanetas orbitando outras estrelas despertou interesse em compreender a composição desses planetas para determinar, entre outros objetivos, se eles são adequados para o desenvolvimento da vida. Agora, uma nova avaliação de dados do telescópio espacial Kepler para caça a exoplanetas e da missão Gaia indica que muitos dos planetas conhecidos podem conter até 50% de água. Isso é muito mais do que o conteúdo de água de 0,02% (em peso) da Terra.

p "Foi uma grande surpresa perceber que deve haver tantos mundos aquáticos", disse o pesquisador principal, Dr. Li Zeng (Universidade de Harvard),

p Os cientistas descobriram que muitos dos 4.000 exoplanetas confirmados ou candidatos descobertos até agora se enquadram em duas categorias de tamanho:aqueles com o raio planetário em média em torno de 1,5 da Terra, e aqueles com média de cerca de 2,5 vezes o raio da Terra.

p Agora, um grupo de cientistas internacionais, depois de analisar os exoplanetas com medições de massa e medições recentes de raio do satélite Gaia, desenvolveram um modelo de sua estrutura interna.

p "Vimos como a massa se relaciona com o raio, e desenvolveu um modelo que pode explicar a relação ", disse Li Zeng. O modelo indica que os exoplanetas que têm um raio de cerca de x1,5 raio da Terra tendem a ser planetas rochosos (de tipicamente x5 da massa da Terra), enquanto aqueles com um raio de x2,5 raio da Terra (com uma massa em torno de x10 da Terra) são provavelmente mundos de água ".

p "Isto é água, mas não tão comumente encontrado aqui na Terra ", disse Li Zeng. "Espera-se que a temperatura de sua superfície esteja na faixa de 200 a 500 graus Celsius. Sua superfície pode estar envolta em uma atmosfera dominada por vapor d'água, com uma camada de água líquida por baixo. Indo mais fundo, seria de se esperar que essa água se transformasse em gelo de alta pressão antes de chegarmos ao núcleo rochoso sólido. A beleza do modelo é que ele explica como a composição se relaciona com os fatos conhecidos sobre esses planetas ".

p Li Zeng continuou, "Nossos dados indicam que cerca de 35% de todos os exoplanetas conhecidos maiores que a Terra deveriam ser ricos em água. Esses mundos aquáticos provavelmente se formaram de maneira semelhante aos núcleos dos planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano, Netuno) que encontramos em nosso próprio sistema solar. A missão TESS recém-lançada encontrará muitos mais deles, com a ajuda de acompanhamento espectroscópico baseado em solo. O telescópio espacial da próxima geração, o telescópio espacial James Webb, irá, com sorte, caracterizar a atmosfera de alguns deles. Este é um momento emocionante para os interessados ​​nestes mundos remotos ".

p Professora Sara Seager, Professor de Ciência Planetária no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e vice-diretor de ciência da missão recém-lançada TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que irá procurar por exoplanetas, disse:

p "É incrível pensar que os enigmáticos exoplanetas de tamanho intermediário poderiam ser mundos aquáticos com grandes quantidades de água. Esperançosamente, observações da atmosfera no futuro - de densas atmosferas de vapor - podem apoiar ou refutar as novas descobertas".