Há algo curioso sobre a lua gelada de Saturno chamada Enceladus. Dê uma olhada em seu hemisfério sul, e você verá grandes faixas de cores que receberam o apelido de "listras de tigre". Descoberto em 2005, essas quatro faixas são, na verdade, fissuras maciças na crosta de gelo que cobre um oceano global oculto descoberto em 2015. Plumas gigantescas compostas de água líquida salgada e outros materiais saem regularmente dessas fissuras graças à força das marés de Saturno e de 61 outros objetos - 52 dos quais têm nomes oficiais - em órbita ao redor do planeta.

Maré baixa, a água recua. A maré está chegando, a água é expelida dessas rachaduras, e no processo é vaporizado pela energia gerada, e a "fumaça da água" se espalha pelo espaço. Na verdade, esta expulsão constante de material do mar subterrâneo reabastece anualmente o anel E de Saturno, o planeta mais exterior de seus sete anéis principais. (Os nomes das letras dos anéis vão em ordem de descoberta, não por ordem alfabética, é por isso que o E-ring não é o quinto, como você pode imaginar).

Os cientistas sabem sobre as plumas desde que a sonda espacial Cassini - nomeada em homenagem a um astrônomo que descobriu quatro luas de Saturno no final do século 16 - enviou dados há uma década, identificar o hotspot sul. E já sabíamos que o anel E tem crescido constantemente desde que os astrônomos o identificaram pela primeira vez em 1966, o que significa que podemos presumir que Enceladus o tem alimentado nos últimos 50 anos - e provavelmente há milhares de anos antes disso.

Mas o que não foi compreendido até agora é apenas como essas plumas foram sustentadas. Por que esses slots não congelam quando a maré baixa? Por que eles não crescem muito? De acordo com uma nova pesquisa publicada hoje na revista PNAS, cientistas examinando os dados mais recentes da Cassini criaram um modelo de trabalho para entender a física.

A pesquisa mostra que as listras de Enceladus existem em uma zona Goldilocks do tamanho certo - nem muito grande nem muito pequena. À medida que a água é bombeada e sugada de volta pelas marés, de acordo com o modelo desenvolvido recentemente, a fricção do líquido contra o material congelado cria calor suficiente e perturbação física para evitar que as ranhuras congelem.

Encélado é nomeado após gigante grego mitológico de mesmo nome. Um inimigo da deusa Atena, Diz-se que Encélado está enterrado sob o vulcão siciliano Etna, e responsável por seus tremores e erupções.

Novas descobertas do programa SETI sugerem que os anéis de Saturno e as luas internas geladas, um grupo que não inclui Enceladus, pode ter se formado tão recentemente quanto 100 milhões de anos atrás. Isso significa que mesmo que os dinossauros pudessem usar telescópios, eles ainda nunca teriam visto o brilho espacial da assinatura de Saturno.