p Uma equipe liderada pela NASA está projetando um rover de origami extremamente compacto para novas aplicações em terrenos extremos nos domínios das ciências planetárias e da Terra. PUFFERs (Pop-Up Flat Folding Explorer Robots) utilizam uma placa de circuito impresso dobrável (PCB) como o chassi do rover, que permite que a plataforma se dobre em um minúsculo, volume do tamanho da palma da mão. Com este recurso, muitos PUFFERs podem ser integrados em espaçonaves futuras ou incluídos em experimentos de ciências da Terra a baixo custo. p A multidão de PUFFERs seria então usada para realizar investigações científicas que requerem especificamente um abordagem multi-unidade, como entrar em formações de cavernas em Marte ou conduzir mapeamento topográfico espacialmente distribuído de gelo na Terra. Além do pequeno volume de embalagem, O chassi dobrável da PUFFER oferece benefícios exclusivos de mobilidade; PUFFERs podem colapsar em um baixo perfil "agachado" para rastejar sob características de terreno estreito, como rochas suspensas, e para abaixar seu centro de gravidade para subir rampas íngremes. O chassi inspirado em origami altamente flexível também oferece recursos de absorção de impacto, permitindo que o PUFFER sobreviva a grandes quedas.

p A tecnologia PUFFER fornecerá acesso de baixo custo a novos terrenos ricos em ciência, tanto na Terra como em outros lugares. Aqui na Terra, os cientistas esperam implantar enxames de PUFFERs para rastrear as flutuações do gelo nas regiões polares. Equipes de pesquisadores poderiam implantar PUFFERs sobre mantos de gelo de interesse do ar, largando os veículos espaciais resistentes ao impacto dos helicópteros. Os PUFFERs então permaneceriam para trás e vagueariam autonomamente sobre o gelo enquanto faziam as medições. As unidades se recarregariam com energia solar, permitindo-lhes operar por meses e possivelmente anos de cada vez. O trabalho está em andamento para desenvolver e testar PUFFERs para neve e mobilidade do gelo, e os protótipos foram testados recentemente no Monte Erebus na Antártica. Além do nosso próprio planeta, PUFFERs fornecerá futuras missões da NASA com uma tecnologia complementar de baixo custo para acessar novos terrenos extremos. Um enxame de PUFFERs poderia ser dobrado em uma espaçonave pai, como um rover ou módulo de pouso maior, e então ser implantado em características do terreno que o próprio pai não pode alcançar. Os exemplos de recursos de interesse podem incluir inclinações íngremes e espaços confinados, como rochas suspensas e cavernas em Marte, ou "terrenos do caos" na superfície da Europa.

p PUFFER concluiu com sucesso os testes de campo iniciais no Deserto de Mojave e no Monte Erebus na Antártica. Os testes do deserto de Mojave avaliaram a mobilidade em terrenos análogos a Marte, enquanto o teste da Antártica avaliou a mobilidade da neve e do gelo. A equipe está preparando protótipos de próxima geração para testes de campo expandidos, que integrará novos instrumentos, como câmeras e um microscópio.