Quando a União Soviética entrou em colapso no início de 1990, a produção de alimentos na ilha de Cuba foi interrompida - como o fornecimento de fertilizantes russos, pesticidas, tratores, e o óleo secou. Sob o estresse de uma crise alimentar iminente, a ilha reconstruiu rapidamente uma nova forma de agricultura diversificada - incluindo muitas hortas orgânicas urbanas - que dependia menos de produtos químicos sintéticos importados. Nas últimas duas décadas, Cuba floresceu em uma vitrine de classe mundial da agricultura de conservação, com solos melhorados e água mais limpa.

Pelo menos essa é uma história popular entre os jornalistas.

Agora - pela primeira vez em mais de cinquenta anos - uma equipe de cientistas de campo cubanos e norte-americanos trabalharam juntos para testar rigorosamente um aspecto-chave desta história:os impactos da agricultura contemporânea na qualidade da água dos rios cubanos. Apesar de séculos de plantações de cana-de-açúcar e outras lavouras intensivas, a equipe internacional descobriu que nenhum dos rios que explorou apresenta danos profundos.

Em vez de, os cientistas mediram concentrações de nutrientes muito mais baixas em todos os 25 rios cubanos que estudaram do que as encontradas no rio Mississippi dos EUA. E eles acham que a transição de Cuba em direção à agricultura sustentável - e seu uso reduzido de fertilizantes em terras cultiváveis ​​- pode ser a causa principal.

"Muitas histórias sobre o valor da mudança de Cuba para a agricultura de conservação foram baseadas em dados imprecisos, evidência de bem-estar, "diz o geólogo Paul Bierman da Universidade de Vermont, que co-liderou a nova pesquisa, "este estudo fornece dados concretos de que uma parte crucial desta história é verdadeira."

Bierman e a geocientista Amanda Schmidt do Oberlin College lideraram a metade americana da equipe internacional, enquanto Rita Yvelice Sibello Hernández, um cientista do CEAC (Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos), um grupo de pesquisa ecológica, chefiou o esforço cubano com o diretor de ciências do CEAC Carlos Alonso-Hernández.

O novo estudo, "¡Cuba! River Water Chemistry Reveals Rapid Chemical Weathering, o Echo of Uplift, e a promessa de uma agricultura mais sustentável, "foi publicado em 30 de janeiro, na primeira edição online da revista GSA Hoje , a principal publicação da Geological Society of America.

Problemas de poluição

Os cientistas de ambos os países trabalharam lado a lado como uma equipe fazendo extenso trabalho de campo - com o apoio da Fundação Nacional de Ciência dos EUA - e, em seguida, coordenaram o trabalho de laboratório e análise para observar muitas medidas da água do rio no centro de Cuba. A equipe encontrou altos níveis de E. coli bactérias nas águas - provavelmente o resultado de um grande número de gado e do uso intensivo de cavalos e outros animais de tração para transporte e trabalho agrícola em Cuba.

Contudo, os cientistas também encontraram níveis muito mais baixos de poluição por fósforo e nitrogênio nos rios cubanos do que nos Estados Unidos, onde a agricultura intensiva e o uso de fertilizantes químicos são amplamente difundidos. O novo estudo mostra os níveis de nitrogênio dissolvido em rios cubanos correndo em cerca de um quarto a um terço dos encontrados no rio Mississippi - onde o excesso de nitrogênio é o principal motor da zona morta no Golfo do México. “As águas dos rios cubanos fornecem evidências de que a agricultura não precisa sobrecarregar os rios, e, portanto, reservatórios e zonas costeiras, com nutrientes, "escreve a equipe de pesquisa de 15 pessoas que incluiu sete cientistas e estudantes cubanos e oito cientistas e estudantes americanos da UVM, Oberlin, e Williams College.

“Esta pesquisa pode ajudar o povo de Cuba, "disse Rita Yvelice Sibello Hernández do CEAC, "e pode dar um bom exemplo para outras pessoas no Caribe e em todo o mundo."

Diplomacia científica

Cuba é uma viagem de barco a motor da Flórida - menos de 160 quilômetros. E a nação insular é a mais populosa do Caribe, com mais de 11 milhões de cidadãos e uma longa e tortuosa história de relações complexas - cooperação e conflito - com os Estados Unidos. Mas tem havido pouquíssima colaboração entre cientistas americanos e cubanos desde 1960 - muito menos do que com outros, inimigos geopolíticos mais potentes dos Estados Unidos, do Irã à China.

"Temos muito que aprender uns com os outros, "diz o cientista cubano Alejandro Garcia Moya, um co-autor do novo estudo. O tipo de dados fluviais que a equipe coletou "são necessários para orientar o desenvolvimento sustentável em Cuba, e por exemplo, em outras nações tropicais e insulares, "a equipe escreve. Não só a equipe dos EUA forneceu conhecimentos técnicos importantes e verificação de resultados, mas a pesquisa conjunta revela que Cuba também tem muitas oportunidades para melhorar a qualidade da água de seus rios. O novo estudo aponta para a necessidade de uma gestão melhorada estratégias para reduzir estrume animal e cargas de sedimentos que vão para os rios - como cercas para manter o gado longe das margens dos rios - que "poderiam melhorar ainda mais e rapidamente a qualidade da água do rio cubano central, "observam os cientistas.

Por outro lado, "Cuba tem feito um experimento forçado na agricultura orgânica desde o final dos anos 1980, "diz Amanda Schmidt de Oberlin." Portanto, Cuba é um lugar muito interessante para olhar os efeitos da agricultura convencional e os efeitos da agricultura orgânica em escala nacional, "—and may suggest pathways to improve U.S. agriculture. Fertilizer use in Cuba peaked in 1978 and has been lower since, according to World Bank and other data. U.S. fertilizer use spiked after the 1960s and has remained at more than twice the Cuban use rate.

"There's a takeaway we bring back to the U.S.:our river waters do not need to look the way they do, " says Paul Bierman—a professor in UVM's Geology Department, Rubenstein School of Environment and Natural Resources, and Gund Institute for Environment—"we can manage fertilizer differently." Existem, claro, complex questions about yields, farm policy and more, but this newly reported data on the low levels of nutrient pollution found in twenty-five Cuban rivers, "suggests the benefits of Cuba's shift to conservation agriculture after 1990, " the US/Cuban team writes, "and provides a model for more sustainable agriculture worldwide."