p A missão Cassini da NASA para Saturno pode ter chegado ao fim em setembro, mas as observações feitas pela espaçonave em seus meses finais ainda têm muito a nos ensinar sobre os mistérios do planeta anelado. p Caso em questão:um novo estudo descobriu que a região eletricamente carregada da atmosfera de Saturno, conhecida como ionosfera, é significativamente mais complexo e variável do que os cientistas pensavam.

p Os instrumentos da Cassini também encontraram evidências de que a ionosfera é fortemente afetada pelas sombras lançadas pelos anéis. Além disso, também pode interagir com partículas microscópicas de gelo dos próprios anéis em um fenômeno conhecido como "chuva de anéis".

p O trabalho foi apresentado segunda-feira na conferência da American Geophysical Union em New Orleans, e será publicado esta semana na revista Ciência .

p "Considere isso um prelúdio de coisas que virão da Cassini, "disse Hunter Waite, diretor de espectrometria de massa planetária do South West Research Institute, que não estava envolvido no estudo. "A ionosfera de Saturno é muito mais complicada do que qualquer um poderia imaginar."

p Depois de viajar no sistema de Saturno por quase 13 anos, A Cassini se lançou em uma nova trajetória em abril, que levou a espaçonave de dois andares de altura ao território anteriormente inexplorado entre Saturno e seus anéis - inclusive através do topo da atmosfera do planeta.

p Isso permitiu que os instrumentos a bordo da espaçonave fizessem observações in situ da ionosfera de Saturno pela primeira vez. Os pesquisadores foram capazes de estudar esta região da atmosfera de Saturno usando outros métodos, como rádio-ocultação, mas estar lá realmente permitiu que eles fizessem medições muito mais precisas.

p "Não há absolutamente nenhum substituto para estar no local, "Disse Waite." Mudou toda a nossa perspectiva. "

p O novo trabalho é baseado em dados coletados pelo instrumento Radio and Plasma Wave Science da Cassini (RPWS), que mede a densidade de elétrons na atmosfera do planeta.

p O estudo é o primeiro do que os especialistas dizem que podem ser dezenas de artigos que descrevem esta região do planeta.

p William Kurth, o investigador principal do RPWS e um co-autor do estudo, disse que o novo trabalho é baseado nas 11 primeiras passagens da Cassini pelo espaço entre o planeta e os anéis. A espaçonave acabaria por perfazer um total de 22.

p "Pensamos ter reunido informações suficientes para escrever um artigo sobre a ionosfera de Saturno que seria inovador e prepararia o terreno para o que viria, " ele disse.

p Os pesquisadores relatam grandes variações na densidade dos elétrons em função da latitude e altitude e também de uma órbita para outra.

p Algumas dessas variações podem ser atribuídas a interações com os anéis, mas não todos eles, disseram os autores.

p Por exemplo, os anéis A e B lançam sombras no planeta que são opacas o suficiente para bloquear a radiação ultravioleta do sol de atingir a atmosfera. A radiação ultravioleta pode retirar um elétron de um átomo e permitir que ele flutue livremente. Portanto, essas regiões sombrias têm menos densidade de elétrons do que outras partes do planeta.

p Mas isso é apenas parte da história.

p "Vemos outros tipos de efeitos que parecem ser relativos aos anéis, mas não os entendemos totalmente ainda, "Kurth disse." Uma análise mais aprofundada é necessária sobre esse ponto. "

p Os pesquisadores também relatam que a chuva anelar não tem um efeito significativo na ionosfera nas regiões equatoriais do planeta, onde as medições no novo estudo foram feitas.

p Contudo, eles acrescentaram que ainda é possível que as partículas de água dos anéis interajam com a atmosfera de Saturno em latitudes mais altas.

p Kurth disse que muito mais sobre a estrutura da ionosfera ficará claro nos próximos meses, à medida que os dados de outros instrumentos da Cassini forem publicados. Ele já disse isso, Por trás das cenas, os cientistas estão começando a comparar as observações e descobrir o que todas significam.

p Waite concordou.

p "Estávamos errados sobre a ionosfera, mas tudo bem, "disse ele." A Mãe Natureza é sempre mais imaginativa do que os cientistas. " p © 2017 Los Angeles Times
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