Toda noite, centenas de meteoros cruzam o céu. Todos os dias, centenas de meteoros, comumente conhecidas como estrelas cadentes, pode ser visto voando pelo céu noturno. Ao entrar na atmosfera da Terra, a fricção aquece os detritos cósmicos, causando faixas de luz que são visíveis ao olho humano. A maioria queima antes mesmo de chegar ao solo. Mas se alguém realmente sobreviver à longa queda e atingir a Terra, é chamado de meteorito. Aqui estão algumas das quedas de meteoros mais memoráveis da história.
O meteorito mais antigo registrado, o meteorito de Ensisheim atingiu a Terra em 7 de novembro, 1492, na pequena cidade de Ensisheim, França. Uma forte explosão sacudiu a área antes que uma pedra de 330 libras caísse do céu em um campo de trigo, testemunhado apenas por um menino. Conforme a notícia do evento se espalhou, os habitantes da cidade se reuniram e começaram a quebrar os pedaços da pedra como lembrança. O rei alemão Maximiliano até parou em Ensisheim para ver a pedra em seu caminho para a batalha contra o exército francês. Maximiliano decidiu que era um presente do céu e considerou isso um sinal de que sairia vitorioso em sua batalha que se aproximava, o que ele fez. Hoje, pedaços da pedra estão localizados em museus de todo o mundo, mas a maior parte está em exibição no Regency Palace de Ensisheim.
O meteorito de Tunguska, que explodiu perto do rio Tunguska, na Rússia, em 1908, ainda é assunto de debate quase 100 anos depois. Não deixou uma cratera de impacto, o que levou a especulações sobre sua verdadeira natureza. Mas a maioria dos cientistas acredita que por volta das 7h00 em 30 de junho, um meteoro gigante atravessou o céu e explodiu em uma enorme bola de fogo que arrasou as florestas, explodiu casas, e pessoas e animais queimados em um raio de 13 milhas. Os cientistas continuam a explorar a região, mas nunca foi encontrado um meteorito nem uma cratera. Teóricos da conspiração afirmam que o que realmente atingiu a Terra naquele dia foi uma nave alienígena ou talvez até um buraco negro.
Quedas de meteoros são mais comuns do que você pode pensar, como você descobrirá na próxima página.
Michelle Knapp estava ociosa em seu Peekskill, Nova york, em casa em 9 de outubro, 1992, quando um estrondo lhe deu um susto. Quando ela correu para fora para investigar, ela descobriu que o porta-malas de seu Chevy Malibu vermelho tinha sido esmagado por uma pedra do tamanho de uma bola de futebol que passou pelo carro e cavou uma cratera em sua garagem. Quando Michelle alertou a polícia, eles apreenderam a pedra e a entregaram ao Museu Americano de História Natural em Manhattan. Acontece que o meteoro foi avistado pela primeira vez sobre o Kentucky, e sua descida foi registrada em mais de uma dúzia de fitas de vídeo amadoras. Quanto ao Malibu de Michelle, foi comprado por R. A. Langheinrich Meteorites, um grupo particular de colecionadores, que levou o carro a um tour mundial por museus e instituições científicas.
Em termos de vítimas, um Malibu vermelho não é nada comparado a uma população inteira, mas muitos cientistas acreditam que um meteorito foi responsável pela extinção dos dinossauros. A teoria afirma que há cerca de 65 milhões de anos, um asteróide de seis milhas de largura colidiu com a Terra, causando uma cratera com cerca de 110 milhas de diâmetro e soprando toneladas de detritos e poeira na atmosfera. Os cientistas acreditam que o impacto causou vários tsunamis gigantes, incêndios globais, chuva ácida, e poeira que bloqueou a luz do sol por várias semanas ou meses, interrompendo a cadeia alimentar e, eventualmente, exterminando os dinossauros.
A teoria é controversa, mas os crentes apontam para a cratera Chicxulub em Yucatan, México, como o ponto de ataque do asteróide. Os céticos dizem que a cratera antecede a extinção dos dinossauros em 300, 000 ou mais anos. Outros acreditam que os dinossauros podem ter sido dizimados por vários ataques de asteróides distintos, em vez de apenas o impacto amplamente creditado de Chicxulub. Os cientistas provavelmente estarão debatendo isso por séculos, ou pelo menos até outro asteróide gigantesco atingir a Terra e destruir todos nós.
Enquanto Colby Navarro estava sentado em frente ao computador em 26 de março, 2003, ele não tinha ideia de que um meteorito estava prestes a cair do telhado de seu Parque da Floresta, Illinois, casa, golpeie sua impressora, quique na parede, e pouse perto de um arquivo. A rocha, cerca de dez centímetros de largura, fazia parte de uma chuva de meteoritos que borrifou a área de Chicago, danificando pelo menos seis casas e três carros. Os cientistas disseram que antes que a rocha se partisse, provavelmente era do tamanho de um carro. Graças a Deus por pequenos favores.
O meteorito Hoba, encontrado em uma fazenda na Namíbia em 1920, é o meteorito mais pesado já encontrado. Pesando cerca de 66 toneladas, acredita-se que a rocha tenha caído mais de 80, 000 anos atrás. Apesar de seu tamanho gigantesco, o meteorito não deixou cratera, que os cientistas atribuem ao fato de que entrou na atmosfera da Terra em um longo, ângulo raso. Ele permaneceu sem ser descoberto até 1920, quando um fazendeiro supostamente o atingiu com seu arado. Ao longo dos anos, erosão, vandalismo, e a amostragem científica reduziu a rocha para cerca de 60 toneladas, mas em 1955 o governo da Namíbia designou-o um monumento nacional, e agora é uma atração turística popular.
Papai Noel teve que competir pelo espaço aéreo na véspera de Natal de 1965, quando o maior meteorito da Grã-Bretanha enviou milhares de fragmentos caindo sobre Barwell, Leicestershire. Os museus imediatamente começaram a oferecer dinheiro por fragmentos da rocha, fazendo com que a cidade antes sonolenta seja inundada por caçadores de meteoritos e outros aventureiros de todo o mundo. Décadas depois, o fenômeno continua a cativar os entusiastas do meteorito, e fragmentos muitas vezes podem ser encontrados para venda online.
O Arizona teria um buraco gigante no solo se não fosse por um meteorito de 160 pés pousando no deserto do norte cerca de 50, 000 anos atrás, que deixou uma cratera de impacto com cerca de uma milha de largura e 570 pés de profundidade. Conhecida hoje como a Cratera Barringer, ou a cratera do meteoro, o local é agora uma atração turística popular. Os cientistas acreditam que o meteorito que causou a cratera estava viajando cerca de 28, 600 milhas por hora quando atingiu a Terra, causando uma explosão cerca de 150 vezes mais poderosa do que a bomba atômica de Hiroshima. O próprio meteorito provavelmente derreteu na explosão, espalhando uma névoa de níquel fundido e ferro pela paisagem circundante.
Com 186 milhas de largura, Vredefort Dome na África do Sul é o local da maior cratera de impacto da Terra. E com cerca de 2 bilhões de anos, faz com que a cratera Chicxulub pareça uma galinha da primavera. Hoje, a cratera original, que foi causado por um meteorito de cerca de seis milhas de largura, está quase todo corroído, mas o que resta é uma cúpula criada quando as paredes da cratera caíram, empurrando rochas de granito do centro da queda do meteorito.
Perdendo em tamanho apenas para o Vredefort Dome, a Bacia de Sudbury tem 40 milhas de comprimento, 16 milhas de largura, Cratera de 14 quilômetros de profundidade, causada por um meteorito gigante que atingiu a Terra há cerca de 1,85 bilhão de anos. Localizado em Greater Sudbury, Ontário, a cratera é, na verdade, o lar de cerca de 162, 000 pessoas. Em 1891, a Canadian Copper Company começou a extrair cobre da bacia, mas logo foi descoberto que a cratera também continha níquel, que é muito mais valioso, então os mineiros mudaram de curso. Hoje, a International Nickel Company opera fora da bacia e extrai cerca de 10% do suprimento mundial de níquel no local.
