Com lançamento previsto para 2020, os dois satélites que compõem o Proba-3 voarão em formação precisa para formar um coronógrafo externo no espaço, um satélite eclipsando o Sol para permitir que o segundo estude a coroa solar invisível. Crédito:ESA
Os astrofísicos estão se juntando aos turistas para assistir ao eclipse solar total de segunda-feira em toda a América do Norte, mas, na próxima década, eles verão eclipses que duram horas em vez de alguns minutos - graças a uma missão espacial pioneira da ESA.
Com o objetivo de lançar no final de 2020, Proba-3 não é um, mas dois satélites em pequena escala, alinhando-se para lançar uma sombra precisa no espaço para bloquear o disco solar por seis horas de cada vez, e dar aos pesquisadores uma visão sustentada da vizinhança imediata do Sol.
Eclipses totais ocorrem graças a uma coincidência cósmica notável:a Lua da Terra é cerca de 400 vezes menor que nossa estrela-mãe, que está cerca de 400 vezes mais distante. Durante os raros períodos em que os dois se sobrepõem, a Lua às vezes pode apagar totalmente o Sol.
Este breve período de 'totalidade' - a segunda-feira terá apenas 160 segundos de duração no máximo - revela características do Sol normalmente escondidas por seu brilho intenso, mais notavelmente a atmosfera tênue, conhecido como sua corona.
A corona é um foco de interesse porque é a fonte do vento solar e do clima espacial que pode afetar os satélites e a própria Terra, especialmente através das erupções irregulares de energia chamadas 'ejeções de massa coronal'.
Com temperaturas atingindo mais de um milhão de graus Celsius, a coroa também é muito mais quente do que a superfície relativamente fria de 5500ºC do Sol - um fato que parece contradizer o bom senso.
Os pesquisadores buscam maneiras de aumentar a visibilidade da corona, principalmente por meio de 'coronógrafos' - telescópios com discos para bloquear a luz direta do sol. Eles são usados tanto no solo quanto no espaço, como a bordo do veterano satélite SOHO para observação do sol.
"A extensão interna da visão proporcionada pelos coronógrafos padrão é limitada pela luz dispersa, "explica Andrei Zhukov, do Observatório Real da Bélgica, servindo como investigador principal do coronógrafo do Proba-3.
"A luz dispersa é uma espécie de poluição luminosa dentro de um instrumento. Em coronógrafos, é uma espécie de curvatura da luz do sol em torno do disco de bloqueio.
"Este problema pode ser minimizado estendendo-se o comprimento do coronógrafo, a distância entre a câmera e o disco, tanto quanto possível - mas há limites práticos para o tamanho do coronógrafo.
"Em vez de, O coronógrafo do Proba-3 usa duas naves:uma câmera-satélite e um disco-satélite. Eles voam juntos com tanta precisão que funcionam como um único coronógrafo, 150 m de comprimento. "
O par de satélites Proba-3 estará em uma órbita altamente elíptica ao redor da Terra, realizando manobras de vôo de formação, bem como estudos científicos da coroa solar. O satélite ocultador terá painéis solares voltados para o sol. Crédito:ESA-P. Carril
Cada eclipse artificial de seis horas por órbita Proba-3 de 19,6 horas da Terra deve fornecer uma visão próxima da superfície visível do Sol. Isso abrangerá a lacuna de observação atual entre os coronógrafos padrão e os imageadores ultravioleta extremos usados para monitorar a face do Sol em missões como o Solar Dynamics Observatory da NASA e o Proba-2 da ESA.
O desafio é manter os satélites controlados com segurança e posicionados corretamente, usando novas tecnologias e sensores, além de software inteligente - direção autônoma, mas desta vez no espaço.
O desenvolvimento do Proba-3 está progredindo bem, com uma versão do modelo estrutural e térmico do coronógrafo construído, antes de sua revisão crítica de design neste outono, seguido pelo de toda a missão.
