p A missão Novos Horizontes da NASA revolucionou nosso conhecimento de Plutão quando ele passou por aquele mundo distante em julho de 2015. Entre suas muitas descobertas estavam imagens de estranhas formações semelhantes a lâminas de gelo gigantescas, cuja origem permaneceu um mistério. p Agora, os cientistas descobriram uma explicação fascinante para este "terreno plano":as estruturas são feitas quase inteiramente de gelo de metano, e provavelmente formado como um tipo específico de erosão desgastou suas superfícies, deixando cristas dramáticas e divisões acentuadas.

p Essas cristas geológicas irregulares são encontradas nas altitudes mais elevadas da superfície de Plutão, perto de seu equador, e pode voar centenas de metros no céu - tão alto quanto um arranha-céu da cidade de Nova York. Eles são um dos tipos de características mais intrigantes de Plutão, e agora parece que as lâminas estão relacionadas ao clima complexo e à história geológica de Plutão.

p Uma equipe liderada por Jeffrey Moore, membro da equipe New Horizons, um cientista pesquisador do Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, determinou que a formação do terreno laminado começa com o congelamento de metano da atmosfera em altitudes extremas de Plutão, da mesma forma que a geada congela no solo da Terra, ou mesmo em seu freezer.

p "Quando percebemos que o terreno laminado consiste em altos depósitos de gelo de metano, nos perguntamos por que ele forma todas essas cristas, em vez de serem apenas grandes bolhas de gelo no chão, "disse Moore." Acontece que Plutão sofre variações climáticas e, às vezes, quando Plutão está um pouco mais quente, o gelo de metano começa a basicamente 'evaporar'. "

p Os cientistas usam o termo "sublimação" para este processo onde o gelo se transforma diretamente em gás, pulando a forma líquida intermediária.

p Estruturas semelhantes podem ser encontradas em campos de neve de alta altitude ao longo do equador da Terra, embora em uma escala muito diferente das lâminas de Plutão. As estruturas terrestres, chamados penitentes, são formações de neve com apenas alguns metros de altura, com semelhanças impressionantes com o terreno laminado muito maior em Plutão. Sua textura pontiaguda também se forma por sublimação.

p Esta erosão do terreno laminado de Plutão indica que seu clima sofreu mudanças ao longo de longos períodos de tempo - em uma escala de milhões de anos - que causam essa atividade geológica contínua. As primeiras condições climáticas permitiram que o metano congelasse em superfícies de grande altitude, mas, com o passar do tempo, essas condições mudaram, fazendo com que o gelo "queime" em um gás.

p Como resultado desta descoberta, agora sabemos que a superfície e o ar de Plutão são aparentemente muito mais dinâmicos do que se pensava. Os resultados acabam de ser publicados na Icarus, um jornal internacional de ciências planetárias.

p Mapeando a superfície de Plutão

p Identificar a natureza do terreno plano exótico também nos traz um passo mais perto de compreender a topografia global de Plutão. A espaçonave New Horizons forneceu espetacular, dados de alta resolução sobre um lado de Plutão, chamado de hemisfério de encontro, e observou o outro lado de Plutão em resolução mais baixa.

p Uma vez que o metano agora está associado a altas altitudes, os pesquisadores podem usar dados que indicam onde o metano está presente ao redor do globo de Plutão para inferir quais locais estão em altitudes mais elevadas. Isso fornece uma oportunidade de mapear as altitudes de algumas partes da superfície de Plutão não capturadas em alta resolução, onde também parecem existir terrenos laminados.

p Embora a cobertura detalhada do terreno laminado de Plutão cubra apenas uma pequena área, Os pesquisadores da NASA e seus colaboradores foram capazes de concluir a partir de vários tipos de dados que essas cristas afiadas podem ser uma característica generalizada no chamado "lado distante, "ajudando a desenvolver um entendimento prático da geografia global de Plutão, seu presente e seu passado.