A maioria dos planetas conhecidos orbita uma estrela. Esses planetas, incluindo a Terra, beneficiar do calor e da luz da estrela. E é a luz emitida por essas estrelas que permite que as vejamos. Mas também existem planetas "invisíveis", escondido do nosso olhar, que flutuam, abandonado, através do cosmos. Estes escuros, mundos solitários não têm estrela para orbitar, nenhuma luz para se aquecer, nenhum calor para ser irradiado. Eles são os planetas "rebeldes" - e os astrônomos acabaram de encontrar um novo, aproximadamente do mesmo tamanho da Terra.

Os planetas são feitos de detritos que sobraram após o nascimento de uma estrela. Esses planetas circundam a jovem estrela em um fino disco de grãos e gás e crescem quando essas pequenas partículas se aglutinam e se juntam até limparem seus arredores imediatos. As coisas estão caóticas neste mundo e as colisões entre embriões planetários, ou protoplanetas, são comuns. As estrelas tendem a não se formar sozinhas, mas em grupos de centenas ou milhares de uma vez, e encontros entre seus sistemas planetários nascentes causam mais estragos.

Acredita-se que a Terra Jovem tenha sido atingida por um corpo do tamanho de Marte, nocauteando material suficiente para formar a lua. Mas alguns planetas enfrentaram um futuro mais sombrio:eles foram eliminados completamente, destinado a uma vida na vasta frieza do espaço entre as estrelas. Estes são os "planetas desonestos" que flutuam livremente.

Quando os planetas ainda são muito jovens, digamos com apenas alguns milhões de anos (a Terra tem mais de 4,5 bilhões de anos), eles ainda estão aquecidos por sua formação e pela energia liberada por sua contínua contração gravitacional e atividade de rádio em seus núcleos. Grandes exemplos desses planetas jovens, mas que flutuam livremente (pense em um bebê Júpiter), foram vistos diretamente em regiões onde as estrelas haviam acabado de se formar. Mas encontrar planetas invasores menores provou ser quase impossível até que as "lentes" fossem descobertas.

Lente gravitacional

Qualquer coisa com massa dobra o espaço e faz com que a luz se desvie de um caminho reto. O resultado é que um objeto com massa focaliza a luz de uma fonte atrás dele - amplificando-a como uma grande lente de aumento. Isso é chamado de lente gravitacional. Foi previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein e foi verificado pela primeira vez quando as estrelas foram vistas como sendo deslocadas de suas posições usuais quando vistas perto do Sol, enquanto ele estava perfeitamente eclipsado pela Lua em 1919.

O efeito de lentes gravitacionais foi observado em galáxias compostas por trilhões de estrelas, causada pela vasta quantidade de coisas entre as galáxias e por estrelas alinhadas com outras estrelas no fundo. Uma observação foi causada por um buraco negro em uma galáxia massiva "próxima" chamada Messier 87, em 2019. Assim, mesmo um planeta invasor "invisível" poderia atuar como uma lente gravitacional - ou microlente, pois eles podem ser tão pequenos.

Um desses eventos de "micro-lentes" foi atribuído ao novo planeta rebelde, denominado OGLE-2016-BLG-1928. O avistamento da amplificação da luz de uma estrela imperceptível nas densas regiões internas da Via Láctea durou apenas 42 minutos.

Isso significava que deveria ser um objeto pequeno e a massa estimada não deixava dúvidas de que deveria ser um planeta não muito diferente em tamanho da Terra. O planeta de lente não foi encontrado para ser associado a uma estrela. Planetas desonestos de lente já foram encontrados antes, mas este é um dos casos mais convincentes. Além de ser o mais parecido com a Terra, OGLE-2016-BLG-1928 também é o menor ladino já encontrado.

A Terra poderia ficar rebelde?

Um grande número de planetas rebeldes cruzando nossa galáxia levanta questões intrigantes. A vida poderia ter se formado e sobrevivido, ou estabelecido em tais mundos? Talvez civilizações tecnologicamente avançadas pudessem superar os inconvenientes da escuridão eterna e uma era do gelo sem comparação na longa e variada história da Terra? Talvez eles tenham aproveitado a energia nuclear ou tenham se tornado totalmente não biológicos?

Isso pode soar como ficção científica, mas quais são as chances de a Terra entrar em tal planeta por acaso? Isso não é inconcebível. Só nos últimos dois anos, asteróides desonestos como Oumuamua e cometas desonestos como Borisov zuniram por nosso sistema solar. É improvável que um planeta perigoso passasse por nós tão de perto. Mas não está além dos reinos da probabilidade.

A Terra até agora escapou do banimento do sol. Mas um dia, em cerca de 4 bilhões de anos, A Terra também pode ficar rebelde. Porque conforme o Sol envelhece, incha e explode metade de si mesmo no espaço, A Terra será engolida por ele, ou ser forçado a sair. Mas é improvável que escape totalmente de sua atração gravitacional. Assim como o Sol morto é degradado a uma anã branca fumegante, a Terra enfrentará um destino semelhante àquelas outras trevas, mundos frios. Não totalmente sozinho, mas longe da órbita outrora quente e brilhante de sua estrela.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.