p Em 13 de outubro, 2014 algo muito estranho aconteceu com a câmera a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. A Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), que normalmente produz imagens lindamente claras da superfície lunar, produziu uma imagem selvagem e nervosa. Do padrão súbito e irregular aparente na imagem, a equipe do LROC determinou que a câmera deve ter sido atingida por um minúsculo meteoróide, um pequeno objeto no espaço. p LROC é um sistema de três câmeras montadas na espaçonave LRO. Duas câmeras de ângulo estreito (NACs) capturam imagens em preto e branco de alta resolução. A terceira câmera grande angular captura imagens de resolução moderada usando filtros para fornecer informações sobre as propriedades e a cor da superfície lunar.

p O NAC funciona construindo uma imagem uma linha de cada vez. A primeira linha é capturada, então a órbita da espaçonave move a câmera em relação à superfície, e então a próxima linha é capturada, e assim por diante, à medida que milhares de linhas são compiladas em uma imagem completa.

p De acordo com Mark Robinson, professor e investigador principal do LROC na Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU, a aparência trêmula da imagem capturada é o resultado de uma oscilação cruzada repentina e extrema da câmera. Os pesquisadores do LROC concluíram que deve ter ocorrido um breve movimento violento da câmera de ângulo estreito esquerda.

p Não houve eventos de espaçonaves, como movimentos do painel solar ou rastreamento de antenas, que pudessem ter causado o tremor da espaçonave durante este período. "Mesmo se houvesse, o jitter resultante teria afetado ambas as câmeras de forma idêntica, "diz Robinson." A única explicação lógica é que o NAC foi atingido por um meteoróide. "

p Qual era o tamanho do meteoróide?

p Durante o desenvolvimento do LROC, um modelo de computador detalhado foi feito para garantir que o NAC não falhasse durante as vibrações severas causadas pelo lançamento da espaçonave. O modelo de computador foi testado antes do lançamento, conectando o NAC a uma mesa de vibração que simulava o lançamento. A câmera passou no teste com louvor, provando sua estabilidade.

p Usando este modelo de computador detalhado, a equipe do LROC fez simulações para ver se podiam reproduzir as distorções vistas na imagem de 13 de outubro e determinar o tamanho do meteoróide que atingiu a câmera. Eles estimam que o meteoróide impactante teria cerca de metade do tamanho de uma cabeça de alfinete (0,8 milímetro), assumindo uma velocidade de cerca de 4,3 milhas (7 quilômetros) por segundo e uma densidade de um meteorito condrito comum (2,7 gramas / cm3).

p "O meteoróide estava viajando muito mais rápido do que uma bala veloz, "diz Robinson." Neste caso, LROC não se esquivou de uma bala em alta velocidade, mas sim sobreviveu a uma bala em alta velocidade! "

p Quão raro é que os efeitos de um evento como esse tenham sido capturados pela câmera? Muito raro, de acordo com Robinson. LROC normalmente captura imagens apenas durante o dia e, em seguida, apenas cerca de 10 por cento do dia, portanto, a câmera ser atingida por um meteoro durante o tempo em que também estava capturando imagens é estatisticamente improvável.

p "O LROC foi atingido e sobreviveu para continuar explorando a lua, "diz Robinson, "graças ao design robusto da câmera da Malin Space Science Systems."

p “Como o impacto não apresentou problemas técnicos para a saúde e segurança do instrumento, a equipe só agora está anunciando este evento como um exemplo fascinante de como os dados de engenharia podem ser usados, de maneiras não previstas anteriormente, para entender o que está acontecendo com a espaçonave em 236, 000 milhas (380, 000 quilômetros) da Terra, "disse John Keller, Cientista do projeto LRO do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

p Lançado em 18 de junho, 2008, LRO coletou um tesouro de dados com seus sete instrumentos poderosos, fazendo uma contribuição inestimável para o nosso conhecimento sobre a lua.

p "O impacto de um meteoróide no LROC NAC nos lembra que o LRO está constantemente exposto aos perigos do espaço, "diz Noah Petro, vice-cientista do projeto da NASA Goddard. "E à medida que continuamos a explorar a lua, isso nos lembra da natureza preciosa dos dados que estão sendo retornados. "

p LRO é gerenciado pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, como um projeto do Programa de Descoberta da NASA. O Programa de Descoberta é gerenciado pelo Marshall Spaceflight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para o Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington.